lang voordat Justinianus ‘ tijd barbaarse invasies effectief het Romeinse Rijk in het Westen hadden vernietigd, maar hij deed zijn best om het te herstellen. Hij werd geboren rond 482 in de Balkan, in een boerenfamilie in wat eeuwen later Servië zou zijn. Hij kan de laatste Romeinse keizer zijn geweest wiens moedertaal Latijn was, hoewel het van een rustieke, lompe soort was., Zeer intelligent, vastberaden en sterk van geest, hij was enorm ambitieus en, gelukkig voor hem, zijn moeder was de jongere zus van een leidende militaire figuur in Constantinopel genaamd Justinus, die werd commandant van de Keizerlijke Garde. Nog meer gelukkig, Justin had geen kinderen.Justinianus ging naar Constantinopel om zich bij zijn oom te voegen en kreeg een uitstekende opleiding. Het verbeterde zijn Latijn niet en hij sprak altijd Grieks met het verkeerde soort accent, maar Justinus begon al snel de intelligentie, efficiëntie en loyaliteit van zijn neef te waarderen., In 518 gebruikte Justinus zijn positie samen met veel geld om keizer te worden. Justinianus was nu de meest vertrouwde assistent van zijn oudere oom. Volgens sommige schrijvers was hij de macht achter de troon. In 527 maakte Justinus hem in ieder geval mede-keizer met de titel Augustus en toen Justinianus dat jaar stierf, werd Justinianus, nu ongeveer 45 jaar oud, enige keizer. Tegen die tijd was hij getrouwd met de liefde van zijn leven, een verleidelijke toneelartiest en courtisane die nu keizerin Theodora werd en een grote invloed op hem zou hebben tot ze stierf, bezaaid met ziekte, in 548., Zij en Justinianus hadden geen kinderen en hij trouwde niet meer. in Justinianus ‘ vroege jaren als keizer was het Byzantijnse leger druk bezig met het bestrijden van de Perzen, maar door de Perzische heerser een aanzienlijke omkoping in goud te geven kon Justinianus in 532 een ‘vredesverdrag’ met hem sluiten. Het duurde niet lang, maar het stelde hem in staat om zijn aandacht en die van zijn meest formidabele generaal, Belisarius, naar het Westen te richten. Ze begonnen met het Vandaalse Koninkrijk in Noord-Afrika., Een vloot van oorlogsschepen en schepen met troepen verliet Constantinopel in 533 en in iets minder dan een jaar werd Noord-Afrika hersteld naar het Byzantijnse Rijk, samen met Sardinië, Corsica en de Balearen.
Italië werd al lang gedomineerd door de Ostrogoten. Theodorik de Grote, die in 526 kinderloos was gestorven, was theoretisch een Byzantijnse functionaris, maar in werkelijkheid was hij een onafhankelijke heerser. Zijn dood had hevige ruzies veroorzaakt onder de Ostrogoten en in 535 stuurde Justinianus Belisarius om Sicilië binnen te vallen., Hij nam Napels en Rome in en in 540 ging hij Ravenna binnen, de hoofdstad van de Ostrogoten. Ze waren echter verre van onderworpen, en het was pas in de jaren 550s, na jaren van vechten, dat de Byzantijnen een mate van controle bereikten die zou duren tot na Justinianus ‘ dood. Ondertussen waren er constant gevechten geweest tussen de Byzantijnen en barbaarse indringers in de Balkan. Justinianus vocht niet tegen zichzelf. Vanuit Constantinopel voerde hij een hervorming van het rechtssysteem in en leidde hij een zeer invloedrijke codificatie van het Romeinse recht., Naast het bevorderen van handel en industrie, voerde hij een groot bouwprogramma uit in het rijk, dat zich uitstrekte tot kerken en kloosters, weeshuizen, vestingwerken, bruggen en aquaducten. Hij moedigde ook literatuur en kunst aan en deed zijn best om het heidendom uit te roeien en het christendom door een chaotische overvloed aan ketterijen te sturen. het feit dat Justinianus kinderloos was en zichzelf beschermde om geen opvolger te noemen werd belangrijk in zijn laatste jaren, toen zijn neef Justinus als adviseur op de voorgrond trad., Justinus was getrouwd met Theodora ‘ s nicht Sophia en hij had nauwe banden met Tiberius, de commandant van de Keizerlijke Garde, die hij in zijn voordeel zou gebruiken. Justinianus was ongeveer 83 toen hij ‘ s nachts in het keizerlijk paleis stierf. De enige andere persoon in de kamer was een oudere aristocraat genaamd Callinichus, die ging naar Justin en Sophia vertellen. Er waren verschillende senatoren bij hen. Callinichus vertelde hen, waarheidsgetrouw of misschien niet, dat Justinianus Justinus als zijn opvolger had benoemd voordat Justinianus stierf., Justinus en Sophia leidden nu een partij naar het keizerlijk paleis, waar ze vriendelijk werden begroet door Tiberius en de Keizerlijke Garde terwijl de vogels zongen in de dageraad en Justinus werd gekroond door de patriarch van Constantinopel, een van zijn nauwe contacten, tot de acclamaties van alle aanwezigen. De opeenvolging van gebeurtenissen heeft een duidelijk vooraf geregelde lucht over. Justinianus ‘ lichaam werd in processie in zijn sarcofaag gedragen voorbij het kijken naar menigten om begraven te worden in zijn mausoleum in de kerk van de Heilige Apostelen., Het werd daar ontdekt toen de Vierde Kruistocht Constantinopel in 1204 binnenviel en de kruisvaarders het plunderden.