Europese koloniale expansie introduceerde het systeem van westerse slavernij aan de Kaap. Op veel plaatsen ging slavernij hand in hand met kolonialisme. De Kaap werd in het midden van de 17e eeuw gekoloniseerd door de Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC).
De VOC was een Nederlandse commerciële onderneming, met als enige doel nederzettingen of “Kolonies” op te richten om de winst te verhogen., Alle regels en wetten op de Kaap en alle beslissingen van de regering waren gericht op het verhogen van de winst voor de VOC. Het welzijn van de mensen die op de Kaap woonden was minder belangrijk. Daarom paste het hebben van een goedkope en onderdanige beroepsbevolking in de plannen van de VOC.
De VOC maakte van meet af aan gebruik van slavenarbeid. Laurens Real, Gouverneur-Generaal in Indië van 1615-1619, introduceerde slavenarbeid in de nootmuskaatplantages op Amboina in Indië., Zijn opvolger, Jan Pieterzoon Coen (1619-1623 en 1627-1629) introduceerde slavenarbeid in de rest van VOC-nederzettingen in Oost-Indië. Toen Jan Van Riebeeck zich in 1652 in de Kaap vestigde, was slavernij dus al een gevestigde manier om arbeid voor de VOC te verkrijgen.de VOC werd geleid door een Uitvoerende Raad, De Heren XVII. een gouverneur-generaal en Raad van India zorgden voor de zaken van de VOC in Indië. Tot 1732 werd de Kaap geregeerd door zowel de Heren zeventien in Nederland als de Raad van India in Batavia (het huidige Indonesië)., Daarna viel de Kaap direct onder de Heren zeventien. de burgers op de Kaap hadden enkele rechten.
ze konden niet tot slaaf worden gemaakt. Zij waren de enige groep die land kon bezitten. Maar ze moesten militaire dienst doen en ze hadden geen inspraak in het bestuur van de kolonie. Ze moesten ook een eed van trouw afleggen aan de Staten-Generaal (de Nederlandse regering) en de VOC. De VOC kon en deed lastige Burgers (Burgers) uit de kolonie verbannen. De inwoners van de Kaapkolonie waren zich zeer bewust van de klassenverschillen., De VOC-functionarissen keken neer op de burgers, de inheemse volkeren en slaven.de rijke burgers keken neer op de arme burgers en andere vrije mensen die geen eigendom hadden, zoals soldaten, matrozen en knechten (bedienden uit Europa). Vrije blanke mensen, rijk en arm, keken neer op de inheemse volkeren en de slaven. Er werden ook verschillen gemaakt naar klasse en ras als het om gerechtigheid ging. Kleurlingen en slaven kregen zwaardere straffen dan burgers voor dezelfde misdaden. Slaven en gekleurde mensen hadden weinig status voor de wet., in het algemeen twijfelden mensen in West-Europa niet aan het idee van slavernij tijdens de 17e en 18e eeuw. Het idee van gelijke rechten heeft lang op zich laten wachten. Het was pas tegen het einde van de 18e eeuw en vooral de 19e eeuw dat sommige mensen begonnen te denken dat het verkeerd was om mensen tot slaaf te maken. Gelijkheid en rechten voor allen strekten zich langzaam uit tot blanke middenklasse mannen in de 19e eeuw, tot blanke vrouwen in het begin van de 20e eeuw en tot alle mensen vanaf het midden van de 20e eeuw.,in Zuid-Afrika werd gelijkheid voor iedereen, vanuit een wetgevend perspectief, pas in de jaren negentig verkregen. het idee van slavernij werd nooit in twijfel getrokken op de Kaap. Het was pas met de opkomst van de abolitionistische beweging in West-Europa in de 19e eeuw, dat wil zeggen mensen die campagne voerden tegen slavernij, dat mensen op de Kaap begonnen na te denken over een wereld zonder slavernij. De meeste mensen verdedigden de slavernij niet op basis van racisme of de minderwaardigheid van de slaven. Ze accepteerden slavernij als normale praktijk. Als W. S., van Ryneveld, een hoge regeringsfunctionaris zei het: “hoe schadelijk de slavernij van zichzelf ook mag zijn voor de moraal en de industrie van de bewoners, toch is het houden van slaven nu, zoals het wordt genoemd, een noodzakelijk kwaad geworden”.de Kaapse Burgers namen geen verantwoordelijkheid voor het bestaan van slavernij. Volgens hen nam de VOC de beslissing om slavernij in te voeren. Ze keken ook naar slavernij vanuit hun eigen belangen en de gevoelens en belangen van de slaven deden er helemaal niet toe., Volgens sommige burgers kregen ze het recht om slaven te bezitten en rechten, goed of slecht, kunnen niet zomaar worden weggenomen. Ze betoogden ook dat het hen veel geld zou kosten als slaven zouden worden bevrijd. In 1795 werd de Kaapkolonie een Britse kolonie voordat het in 1802 aan de Nederlanders werd teruggegeven.de Britten bezetten de Kaap opnieuw in 1806 en in 1814 werd de Kaap officieel een Britse kolonie., Slavenverzet (inclusief de Haïtiaanse Revolutie), de groeiende invloed van het concept van de mensenrechten aan het begin van de 19e eeuw en het effect van een veranderend economisch systeem in West-Europa in dezelfde periode droegen ertoe bij dat steeds meer West-Europeanen de praktijk van de slavernij in vraag stelden. De slavernij op de Kaap werd in 1834 door de Britse regering verboden. Het einde van de slavernij op de Kaap kwam niet door interne druk, maar door een beslissing van buitenaf.,na te hebben geprotesteerd tegen de afschaffing van de slavernij, accepteerden de Kaapse slavenhouders uiteindelijk de beslissing als onvermijdelijk. Er vonden geen pro-slavernij opstanden plaats op de Kaap. Geregistreerde slavenhouders op de Kaap werden door de Britse regering gecompenseerd voor hun’verliezen’. Slavernij werd verboden in het Franse Rijk in 1848 en het Nederlandse rijk in 1863. In sommige Caribische en Amerikaanse samenlevingen werd de slavernij afgeschaft in 1870 in Cuba, 1873 in Puerto Rico en 1888 in Brazilië., Nadat de Britten de slavenhandel in 1808 hadden afgeschaft, bracht de Britse marine tussen 1808 en 1890 meer dan 2100 ‘Prijzenslaven’ naar de Kaap, voornamelijk van slavenhandelschepen die in de wateren van Kaap werden gevangen. De meerderheid van deze” Prijzenslaven “werd gedurende een periode van 14 jaar” in de leer bij wijn-en tarweboeren, in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met slavernij. Sommige van de” Prijsslaven ” waren in staat om dat lot te vermijden door militaire dienst te doen.