in zekere zin was de Reformatie een protest tegen de seculiere waarden van de Renaissance. Geen enkele Italiaanse despoot vertegenwoordigde beter de losbandigheid, het materialisme en het intellectuele hedonisme dat deze waarden vergezelde dan de drie pausen uit de Renaissance, Alexander VI, Julius II en Leo X., Onder de voorlopers van de hervormers die zich bewust waren van het verraad van christelijke idealen waren figuren zo divers als de ferraran monnik Savonarola, de Spaanse staatsman kardinaal Jiménez, en de humanistische geleerde Erasmus.de corruptie van de religieuze orden en het cynische misbruik van de fiscale machinerie van de kerk veroorzaakten een beweging die eerst hervormingen van binnenuit eiste en uiteindelijk de weg van afscheiding koos., Toen de Augustijner monnik Maarten Luther in 1517 protesteerde tegen de verkoop van aflaten, zag hij zich genoodzaakt zijn doctrinaire argumenten uit te breiden totdat zijn standpunt hem ertoe bracht het gezag van de paus te ontkennen. In het verleden, net als in de controverses tussen paus en keizer, hadden dergelijke uitdagingen geresulteerd in slechts tijdelijke verdeeldheid. In het tijdperk van natiestaten resulteerden de politieke implicaties van het geschil in de onherstelbare fragmentatie van het klerikale gezag.Luther had ervoor gekozen om een lucratieve bron van pauselijke inkomsten aan te vallen, en zijn onhandelbare geest dwong Leo X hem te excommuniceren., Het probleem werd Van even grote zorg voor de keizer als voor de paus, want Luthers welsprekende geschriften riepen een golf van enthousiasme op in heel Duitsland. De hervormer was instinctief een sociaal conservatief en steunde de bestaande seculiere Autoriteit tegen het oprukken van de lagere orden. Hoewel het dieet van Worms de excommunicatie in 1521 accepteerde, vond Luther bescherming onder de prinsen. In 1529 tekenden de heersers van Saksen, Brandenburg, Hessen, Lüneberg en Anhalt het “protest” tegen een poging om gehoorzaamheid af te dwingen., Tegen die tijd had Karel V besloten het protestantisme te onderdrukken en de verzoening te staken. In 1527 hadden zijn muitende troepen Rome geplunderd en de persoon van paus Clemens VII veiliggesteld, die de keizerlijke zaak had verlaten ten gunste van Frans I na diens nederlaag in de Slag bij Pavia. De plundering van Rome bleek een keerpunt voor zowel de keizer als de humanistische beweging die hij had betutteld. De humanistische geleerden werden verspreid, en het initiatief voor hervorming lag dan in de handen van de meer gewelddadige en compromisloze partij., Karel V zelf ervaart een afkeer van het geweten die hem aan het hoofd van de Rooms-Katholieke reactie plaatst. Het rijk dat hij in naam regeerde was nu verdeeld in vijandige kampen. De Katholieke vorsten van Duitsland hadden in 1524 maatregelen voor gezamenlijke actie in Regensburg besproken; in 1530 vormden de protestanten een defensieve Bond bij Schmalkalden. In 1541 en 1548 werd geprobeerd tot verzoening te komen, maar de Duitse Slenk kon niet meer worden genezen.
Lutheranisme legde de nadruk doctrinair op rechtvaardiging door geloof en politiek op de door God gegeven bevoegdheden van de seculiere heerser., Andere protestanten kwamen tot verschillende conclusies en verschilden sterk van elkaar in hun interpretatie van de sacramenten. In Genève handhaafde het Calvinisme een strenge morele code en predikte het mysterie van de genade met een voorbeeldige overtuiging. Zij verkondigde de scheiding van Kerk en staat, maar in de praktijk leidde de organisatie ervan tot een soort theocratie. Huldrych Zwingli en Heinrich Bullinger in Zürich onderwees een theologie zoals die van Calvijn, maar zagen liever de regering in termen van de goddelijke magistraat., Op de linkervleugel van deze bewegingen bevonden zich de wederdopers, wier pacifisme en mystieke onthechting paradoxaal genoeg in verband werden gebracht met gewelddadige omwentelingen.het Lutheranisme vestigde zich in Noord-Duitsland en Scandinavië en oefende een tijd lang een grote invloed uit, zowel in Oost-Europa als in het westen. Waar het echter niet officieel werd aangenomen door de heersende Prins, nam het meer militante calvinistische geloof zijn plaats in. Het calvinisme verspreidde zich vanuit de Bovenrijn naar het noorden en vestigde zich stevig in Schotland en in Zuid-en West-Frankrijk., Wrijving tussen Rome en nationalistische tendensen binnen de Katholieke Kerk bevorderde de verspreiding van het protestantisme. In Frankrijk was de Gallicische Kerk van oudsher nationalistisch en antipapaal in perspectief, terwijl in Engeland de Reformatie in zijn vroege stadia de vorm aannam van het behoud van de Katholieke doctrine en de ontkenning van de pauselijke jurisdictie. Na perioden van calvinistische en vervolgens van Rooms-Katholieke reactie, bereikte de Kerk van Engeland een zekere stabiliteit met de Elizabethaanse religieuze nederzetting.,in de jaren tussen de pauselijke bevestiging van de jezuïetenorde in 1540 en de formele ontbinding van het Concilie van Trente in 1563, reageerde de Rooms-Katholieke Kerk op de Protestantse uitdaging door zich te zuiveren van de misstanden en dubbelzinnigheden die de weg naar opstand hadden geopend. Aldus voorbereid begon de Contrareformatie met het herstel van de schismatische takken van het westerse christendom. De belangrijkste in deze kruistocht waren de Jezuïeten, opgericht als een goed opgeleide en gedisciplineerde arm van het pausdom door Ignatius Loyola., Hun werk werd vergemakkelijkt door het Concilie van Trente, dat niet, zoals eerdere concilies, resulteerde in de vermindering van het pauselijke gezag. Het Concilie veroordeelde dergelijke misbruiken als pluralisme, bevestigde de traditionele praktijk in kwesties van het klerikaal huwelijk en het gebruik van de Bijbel, en verduidelijkte doctrine over kwesties als de aard van de Eucharistie, goddelijke genade en rechtvaardiging door geloof. De kerk maakte dus duidelijk dat ze niet bereid was compromissen te sluiten en, met de hulp van de Inquisitie en de materiële middelen van de Habsburgers, wilde ze haar universele Autoriteit herstellen., Voor deze taak was het van vitaal belang dat de pausen van de Contrareformatie mannen van oprechte overtuiging en initiatief waren die vakkundig diplomatie, overreding en kracht gebruikten tegen ketterij. In Italië, Spanje, Beieren, Oostenrijk, Bohemen, Polen en de Zuidelijke Nederlanden (het toekomstige België) werd de Protestantse invloed vernietigd.John Hearsey McMillan Salmon