als het gaat om fossielen, trekken exemplaren zoals Sue de Tyrannosaurus rex veel aandacht. Sue is niet alleen de meest complete T-rex ooit gevonden, ze is ook maar liefst 67 miljoen jaar oud. Vergeleken met de oudste fossielen ooit gevonden, is Sue de nieuwe jongen in de buurt . Sommige van die oude fossielen, bekend als stromatolieten, zijn meer dan 50 keer ouder dan Sue — 3,45 miljard jaar oud, om precies te zijn .
Het is moeilijk voor ons om zo ‘ n ongelooflijke lengte van tijd te doorgronden, maar J., William Schopf, de paleobioloog die de fossielen voor het eerst ontdekte in 1993, helpt dingen in perspectief te zetten in zijn boek “Cradle of Life: The Discoveries of Earth”s Early Fossils.”Als de hele geschiedenis van de aarde was samengeperst tot een dag van 24 uur, zegt Schopf, zouden de mensen binnen de laatste minuut van die dag zijn aangekomen. Ter vergelijking, stromatolieten zouden er meer dan 18 uur geweest zijn. Misschien nog verbazingwekkender is het feit dat stromatolieten blijven vormen tot op de dag van vandaag.,
Advertentie
Advertentie
in Tegenstelling tot de fossielen zoals dinosaurus skeletten, stromatolieten zijn nooit onderdeel van een levend organisme. In plaats daarvan ontwikkelen stromatolieten zich op dezelfde manier als een afgietsel van een beeld, waarbij de vorm van een bepaald object behouden blijft, maar deze niet bevat., In het geval van stromatolieten, is de” cast ” samengesteld uit dunne lagen sediment en calciumcarbonaat-dezelfde stof die kalksteen vormt-die zich opbouwen rond complexe kolonies van cyanobacteriën (aka blauwalgen) en andere eencellige organismen. Stromatolieten vormen zich heel langzaam, waardoor een record van duizenden jaren van leven in het proces behouden blijft. Gelukkig bestaan er nog steeds stromatolieten uit elke geologische periode. Door deze structuren zorgvuldig te ontleden en te onderzoeken, hebben wetenschappers toegang tot enkele van de enige overgebleven aanwijzingen over hoe het eerste leven op aarde was.,
nadat de aarde bijna 4,5 miljard jaar geleden voor het eerst was gevormd, was ze volledig onbewoonbaar. In feite was het aardoppervlak een gesmolten gesteente voor misschien wel de eerste 800 miljoen jaar van het bestaan van de planeet, niet bepaald de beste omgeving om thuis te noemen . Nadat het aardoppervlak was afgekoeld en gestold tot continentale platen, verschenen de eerste micro-organismen., Een van de belangrijkste hiervan waren cyanobacteriën, die gedijen in bassins van ondiep zout water waar ze werden beschermd tegen de intense stralen van de zon, maar waren nog steeds dicht genoeg bij het oppervlak om afhankelijk te zijn van de zon voor fotosynthese. Na verloop van tijd, een verbazingwekkende verscheidenheid van stromatolieten gevormd rond deze kolonies van cyanobacteriën en andere vroege leven. In feite levert de verbazingwekkende complexiteit van deze structuren het beste bewijs dat de structuren ooit wemelden van het leven; ze konden gewoon niet anders gevormd zijn., Op de een of andere manier hebben zelfs de oudste van deze structuren waarschijnlijk miljarden jaren van geologische onrust doorstaan voordat Schopf ze ontdekte in West-Australië in 1993.
De ontdekking van deze specifieke stromatolieten was om tal van redenen enorm belangrijk. Toen Darwin voor het eerst de evolutietheorie voorstelde, erkende hij dat hiaten in het fossielenbestand ernstige bedreigingen vormden voor zijn bewering dat al het leven van dezelfde verre voorouders kwam., De technologie was toen simpelweg te beperkt om fossielen te vinden, laat staan te identificeren, die meer dan enkele miljoenen jaren oud waren op dat moment, en meer dan 100 jaar lang bleef dat zo. Sommige gedachten bewijs van de zogenaamde” ontbrekende schakel ” tussen het leven zoals wij het kennen en de vroegste levensvormen zou nooit worden ontdekt, misschien na eonen van gewelddadige aardbevingen en erosie vernietigd.
Schopf ‘ s ontdekking veranderde echter dingen., Biologen hadden uiteindelijk overtuigend bewijs van zowel wanneer en welke soorten leven voor het eerst bewoond de aarde, en door dit begrip, wetenschappers hebben nu een veel beter idee van hoe het leven evolueerde. Bijvoorbeeld, de atmosfeer van de aarde tijdens de Archaeïsche periode, toen cyanobacteriën en ander leven voor het eerst verschenen, was samengesteld uit methaan, ammoniak en gassen die giftig zouden zijn voor het meeste leven vandaag de dag. Wetenschappers geloven nu dat organismen als cyanobacteriën verantwoordelijk waren voor het creëren van zuurstof door anaërobe ademhaling., Wie weet welke andere sleutels stromatolieten hebben voor ons begrip van de Oude Aarde?
helaas, hoewel stromatolieten nog steeds groeien in een paar plaatsen zoals Yellowstone National Park en gebieden van de Bahama ‘ s, zijn ze vandaag de dag veel minder algemeen. Als we deze geweldige formaties niet kunnen beschermen, kunnen we een van de meest ijverige en accurate recordhouders van de planeet voor altijd verliezen.
advertentie