La photographie ci-dessus, qui a été découverte plus tôt cette année, est l’une des deux seules images connues d’un homme autrement banal nommé Phineas Gage qui a atteint un statut quasi légendaire dans l’histoire des neurosciences et de la psychologie un jour fatidique de 1848 à l’âge de 25 ans.
Gage a gagné sa place au temple de la renommée neurologique d’une manière des plus inhabituelles – et extrêmement malheureuse–., Contremaître En construction de chemin de fer aux États-Unis, il était responsable d’une équipe d’hommes qui travaillaient à la construction du Rutland and Burlington Railroad près de Cavendish, au Vermont. Le 18 septembre, lui et son équipe creusaient des rochers pour faire place au chemin de fer. Gage se préparait à une explosion, utilisant le fer de bourrage qu’il tient sur la photographie pour compacter la charge explosive dans un trou de forage. Comme il le faisait, le fer a produit une étincelle qui a enflammé la poudre, et l’explosion qui en a résulté a propulsé le fer de bourrage droit dans sa tête.,
John Harlow, le médecin qui a assisté Gage sur les lieux, a noté que le fer de bourrage a été trouvé à environ 10 mètres de là, « où il a ensuite été ramassé par ses hommes, maculé de sang et de cerveau ».,led description du « cas jusqu’ici inégalé » dans une lettre au rédacteur en chef du Boston Medical and Surgical Journal, intitulée « Passage d’une tige de fer à travers la tête »:
entré dans le crâne, passant par le lobe gauche antérieur du cerveau, et fait sa sortie dans la ligne médiale, à la jonction des sutures coronales et sagittales, lacérant le sinus longitudinal, fracturant du cerveau, et faisant saillie le globe de l’œil gauche de sa cavité, de près de la moitié de son diamètre.,
remarquablement, Gage a survécu à cette horrible épreuve et, selon tous les témoignages, était conscient et marchait en quelques minutes. De retour dans les logements voisins de Gage, Harlow a enlevé de petits fragments d »os des plaies, remplacé les plus gros fragments qui avaient été déplacés par le passage du fer de bourrage, et fermé la grande plaie au sommet de la tête de Gage avec des sangles adhésives.
quelques jours plus tard, l’une des blessures s’est infectée et il est tombé dans un état semi-comateux., Craignant le pire, sa famille prépara un cercueil, mais Gage se rétablit rapidement et, en janvier 1849, menait une vie apparemment normale. Mais les plus proches de lui ont commencé à remarquer des changements dramatiques dans son comportement. Vingt ans plus tard, Harlow a décrit les « manifestations mentales » de la blessure de Gage dans le Bulletin de la Massachusetts Medical Society:
ses entrepreneurs, qui le considéraient comme le contremaître le plus efficace et le plus capable dans leur emploi avant sa blessure, considéraient le changement dans son esprit si marqué qu’ils ne pouvaient pas lui donner sa place à nouveau., Il est en forme, irrévérencieux, se livrant parfois aux grossièretés les plus grossières (ce qui n’était pas sa coutume auparavant), manifestant mais peu de déférence pour ses semblables, impatient de la retenue des conseils quand cela entre en conflit avec ses désirs, parfois obstinément obstiné, mais capricieux et vacillant, élaborant de nombreux plans d’opérations futures, qui ne sont pas plus tôt arrangés qu’ils sont abandonnés à leur tour pour d’autres paraissant plus réalisables. À cet égard, son esprit a radicalement changé, si décidément que ses amis et connaissances ont dit qu’il n’était « plus Gage ».,
de même, la plupart des récits populaires de Phineas Gage le décrivent comme ayant subi de profonds changements de personnalité à cause de sa blessure. Il est souvent signalé comme ayant définitivement perdu ses inhibitions, de sorte qu’il a commencé à se comporter de manière inappropriée dans des situations sociales. Certains rapports indiquent qu’il est devenu violent et » incontrôlable », et même qu’il a commencé à molester des enfants.,
Nous ne savons pratiquement rien de la personnalité de Gage avant la blessure, il est donc difficile de comprendre exactement comment cela a changé par la suite, et l »histoire est encore compliquée par notre connaissance incomplète de l » étendue de sa blessure. Malgré cela, le cas de Phineas Gage a été utilisé et abusé depuis sa première apparition. Les neurologues l’ont cité comme preuve à l’appui de leurs théories sur les animaux de compagnie, et même les créationnistes ont été connus pour le citer comme preuve que la personnalité n’est pas un produit de la fonction cérébrale.,
selon le psychologue Malcolm Macmillan, cependant, bon nombre des rapports sont incohérents et non étayés par la preuve. Les recherches de Macmillan suggèrent que les changements de comportement observés chez Gage n » ont duré que peu de temps après la blessure. L’histoire de » Phineas », écrit-il dans son livre An Odd Kind of Fame, mérite d’être rappelée car elle illustre la facilité avec laquelle un petit stock de faits se transforme en mythe populaire et scientifique. »
de la vie ultérieure de Gage, nous en savons également très peu., Il aurait voyagé dans les grandes villes de la Nouvelle-Angleterre, faisant des apparitions publiques avec son fer à repasser, auquel il s’était apparemment curieusement attaché. Harlow déclare qu »il s » est exposé dans le Musée américain de Barnum à New York, où les gens auraient probablement payé pour le voir, mais cela n » a pas été confirmé.
en fin de compte, il est impossible de séparer les faits de cette histoire extraordinaire de la fiction., Quel que soit, Gage a été le premier – et sans doute le plus important-cas pour révéler que certaines facultés peuvent être associées à des régions spécifiques du cerveau. Malgré les histoires et les fabrications exagérées, Gage nous a appris que des fonctions complexes telles que la prise de décision et la cognition sociale dépendent en grande partie des lobes frontaux.
ce qui semble bien établi, c’est qu’il a réussi à occuper plusieurs emplois dans les années qui ont suivi sa blessure. Il a travaillé dans une écurie de livrée à Hanover, New Hampshire, et plus tard comme chauffeur d’autocar longue distance sur la route Valparaiso-Santiago au Chili., Il quitte le Chili pour la Californie vers 1859, où il travaille pendant une courte période dans une petite ferme à Santa Clara.
à cette époque, Gage a apparemment commencé à éprouver des convulsions de plus en plus graves, et par conséquent est mort en 1860, quelque part près de San Francisco. Son crâne est maintenant conservé au Warren Anatomical Museum de la Harvard Medical School, à côté du fer de bourrage qui l’a pénétré, qui est inscrit comme suit:
c’est la barre qui a été tirée à travers la tête de M. Phinehas P. Gage à Cavendish, Vermont, Sept. 14 , 1848., Il s’est complètement remis de la blessure & a déposé cette barre au Musée du Collège médical de L’Université Harvard. Phinehas P. Gage Liban Grafton Cy N-H Jan 6 1850.
Mo Costandi écrit le blog Neurophilosophy
lecture supplémentaire
Macmillan, M. (2008) Phineas Gage – démêler le mythe. Le Psychologue; 21: 828-831.,
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