pourquoi L’Australie abrite l’une des plus grandes familles de langues au monde

La première personne à poser le pied sur le continent australien était une femme nommée Warramurrungunji. Elle a émergé de la mer sur une île au large du Nord de l’Australie, puis s’est dirigée vers l’intérieur des terres, créant des enfants et plaçant chacun dans un endroit spécifique. Alors qu’elle traversait le paysage, Warramurrungunji a dit à chaque enfant: « je vous mets ici. C’est la langue que vous devriez parler! C’est votre langue!, »

ce mythe, du peuple Iwaidja du Nord-Ouest de l’Australie, a plus qu’un grain de vérité, car les origines du peuple et de la langue de L’Australie sont étroitement liées, explique le linguiste Nicholas Evans de L’Australian National University (ANU) à Canberra. Mais les chercheurs ont longtemps perplexe sur les deux. Lorsque les Européens ont colonisé L’Australie il y a 250 ans, le continent abritait environ un demi-million à 2 millions de personnes qui étaient organisées en environ 700 groupes différents et parlaient au moins 300 langues.,

les linguistes ont eu du mal à comprendre comment ces langues étaient liées et quand elles ont émergé. Chacun était parlé par relativement peu de gens, et comme les cultures ont été anéanties par la maladie et la violence, de nombreuses langues ont disparu avant de pouvoir être étudiées. Les chercheurs ont priorisé la collecte d’informations auprès des quelques locuteurs restants plutôt que le déchiffrement des relations linguistiques anciennes. Mais ces dernières années, les chercheurs empruntant des méthodes utilisées en biologie pour dériver des arbres évolutifs ont commencé à démêler le puzzle linguistique Australien., Et cette semaine, l’approche fait un grand pas en avant, avec une étude génétique et linguistique combinée de la plus grande famille de langues australiennes.

le document, publié dans le numéro de cette semaine de Nature ainsi que deux autres études génomiques de la population de l »Australie, offre une version moderne de l »histoire de Warramurrungunji. Il brosse un tableau de la façon dont les gens sont entrés et se sont répandus à travers le continent, donnant naissance à de nouvelles langues au fur et à mesure. C’est une avancée majeure », explique Peter Hiscock, archéologue à L’Université de Sydney en Australie., « Il présente des preuves d’une histoire démographique élaborée en Australie, couvrant 50 millénaires. »L’étude, dirigée par le généticien évolutionniste Eske Willerslev de l’Université de Copenhague, marque également une étape importante dans la collaboration entre généticiens et linguistes, qui sont restés pendant des années dans leurs camps séparés.

Les 25 langues autochtones encore transmises aux nouvelles générations constituent l’un des derniers et des plus divers grands groupes linguistiques de chasseurs-cueilleurs. Ainsi, comprendre comment eux et leurs parents éteints se sont diversifiés pourrait ouvrir une fenêtre sur la façon dont la langue elle-même a émergé parmi de petits groupes sociaux dans le passé humain lointain., « Nous devons examiner des endroits comme L’Australie, qui offrent des modèles de diversification linguistique les plus proches de l’état le plus ancien qui a façonné l’humanité », explique Evans.

en 1963, le linguiste Ken Hale du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge a identifié ce qu’il considérait comme une nouvelle famille de langues australiennes. Il l »a nommé Pama-Nyungan (« pama-nahyoongan ») pour deux mots distincts pour » personne, »tiré des extrêmes géographiques de la gamme de la famille, qui s » étend à travers la plupart de l  » Australie., Si Hale avait raison, alors Pama-Nyungan, avec plus de 200 langues identifiées, serait l »une des plus grandes familles de langues du monde—plus grand que Indo-européen et presque aussi grand que Sino-tibétain.

tout le monde n’est pas d’accord pour dire que le Pama-Nyungan est une famille, cependant, car, comme les autres familles de langues australiennes, il présente un schéma déroutant de similitudes et de différences. Les linguistes avaient noté depuis longtemps que la plupart des langues à travers L’Australie tirent du même ensemble de sons, et que leurs verbes et leurs pronoms partagent des modèles de construction similaires.,

compte tenu de ces similitudes, les linguistes s’attendraient à ce que les langues partagent de nombreux cognats, ou des mots dérivés d’un ancêtre commun. (Le mot anglais « genou », le grec ancien » gónu « et le sanskrit » jānu « sont tous apparentés, descendant du mot Proto-Indo-européen « énénu ». »)

Mais les langues australiennes ont peu de apparentés. Par exemple, la phrase « vous mangez du poisson » dans les langues autochtones Iwaidja et Gundjeihmi ne partage qu’un seul élément apparent, une particule grammaticale qui marque le temps des verbes., En russe (« TY esh rybku ») et en Anglais élisabéthain (« thou eatest fish »), la phrase partage trois— » ty « et » thou », » e – « avec » eat « et »- sh « avec » est. »Pourtant, Moscou et Londres sont beaucoup plus éloignées que les régions où les deux langues autochtones sont parlées.

peut-être à cause de ces schémas déroutants, les linguistes ont fortement divergé sur des questions fondamentales telles que la question de savoir si et comment les langues Australiennes sont liées les unes aux autres et aux langues de la Nouvelle-Guinée voisine, probablement la source des premiers colons., Certains ont suggéré que la famille Pama-Nyungan, si elle existe, est entrée sur le continent dans une migration distincte, tandis que d’autres ont soutenu qu’elle s’est séparée des autres langues autochtones il y a seulement quelques milliers d’années.

maintenant, une nouvelle génération de chercheurs s’attaque au problème, et un groupe restreint mais croissant s’inspire de la biologie évolutive, qui s’appuie sur des indices génétiques pour déchiffrer les relations entre les organismes. Ils utilisent des ordinateurs pour trier des bases de données géantes de cognats et générer des millions d’arbres généalogiques possibles basés sur des hypothèses sur, disons, la rapidité avec laquelle les langues se séparent., La méthode, appelée phylogénétique Bayésienne computationnelle, oblige les chercheurs à quantifier explicitement l’incertitude dans les modèles, explique la linguiste Claire Bowern de L’Université de Yale, pionnière de l’approche et co-auteur de la nouvelle étude. « C’est utile en Pama-Nyungan », explique-t-elle, »parce que vous n’avez pas de bonnes données, et vous devez compter sur des auteurs uniques qui ne sont peut-être pas si familiers avec les langues. »Sur la base d’un ensemble de paramètres, les chercheurs peuvent gagner des millions d’arbres en groupes des plus plausibles.,

personne d’autre n’a essayé de répondre à cette question, non pas parce que nous ne croyons pas qu’il y avait un tel regroupement, mais parce que la tâche semblait trop difficile. Cela rend la contribution d’une importance énorme.

Les premiers efforts de calcul de ce type, effectués par des biologistes empruntant des données linguistiques, ont suscité des réponses sévères de la part de nombreux linguistes. « La plupart regardent exclusivement les mots, considérés comme quelque chose comme l’équivalent du gène en tant qu’unité d’analyse en génétique », explique Lyle Campbell, linguiste historique à L’Université D’Hawaï, à Manoa., Mais les linguistes ont traditionnellement déterminé les relations historiques à travers les sons et la grammaire, qui sont des parties plus stables du langage.

Bowern rétorque que « l’instabilité » des mots peut en fait être une aubaine, servant de traceur pour la façon dont les langues changent au fil du temps. En 2012, elle et Quentin Atkinson, biologiste à L’Université D’Auckland en Nouvelle-Zélande, ont construit un arbre généalogique pour L’insaisissable Pama-Nyungan, en utilisant une base de données massive de 600 000 mots pour compenser le faible nombre de cognats., Ils ont analysé 36 000 mots de 195 langues Pama-Nyungan et ont comparé la perte et le gain de mots apparentés dans 189 significations à travers le temps.

Ce travail initial a révélé que Pama-Nyungan a un arbre généalogique profond avec quatre divisions principales liées aux régions du Sud-Est, du Nord, du Centre et de l’ouest du continent. Pour L’étude publiée dans Nature, Bowern s’est inspiré d’une base de données élargie de 800 000 mots, qui contient 80% de toutes les données linguistiques australiennes jamais publiées, et a examiné les cognats de 28 langues à travers 200 significations., Puis elle a comparé son arbre avec les données génomiques de la nouvelle enquête de Willerslev.

l »équipe de Willerslev a séquencé les génomes complets de 83 australiens Aborigènes ainsi que 25 Papous des Highlands, et combiné ces données avec les génomes publiés. En utilisant les changements génétiques comme horloge moléculaire, ils concluent que les ancêtres Papous et aborigènes australiens ont divergé il y a peut-être 37 000 ans, bien avant que L’Australie et la Nouvelle-Guinée ne soient séparées par la montée des mers., Cela suggère que les gens se sont séparés en groupes distincts tout en vivant encore sur l « ancien continent de Sahul, qui comprenait l » Australie moderne, Nouvelle-Guinée, et la Tasmanie. L’analyse génétique n’a également trouvé aucune preuve de migrations multiples en Australie, suggérant que les langues Pama-Nyungan doivent s’être diversifiées sur le continent.

suivi d’une expansion linguistique

Pour les chercheurs » de l’étonnement, le modèle génétique miroir de la linguistique. « Il est incroyable que ces deux arbres correspondent. Aucun d’entre nous ne s’y attendait », explique le paléoanthropologue Michael Westaway de L’Université Griffith, Nathan, en Australie, co-auteur du document Willerslev., « Mais il est déroutant: la date à 30 000 ans ou plus, mais les divisions linguistiques ne sont peut-être 6000 ans. »

Willerslev dit qu’il a d’abord pensé que les langues devaient être beaucoup plus anciennes que prévu. « Mais les linguistes m’ont dit: » pas question. » »

Les deux types de données montrent également que la population s’est étendue du Nord-est au sud-ouest. Cette migration s’est produite au cours des 10 000 dernières années et s’est probablement produite par vagues successives, dit Bowern, dans lesquelles les langues existantes ont été superposées par de nouvelles., Cette expansion semble également correspondre à une innovation d’outil en pierre appelée une lame de bord adossée. Mais le flux génétique qui l’accompagne n’était qu’un filet, suggérant que seules quelques personnes avaient un impact culturel démesuré, dit Willerslev. « C’est comme si vous aviez deux hommes entrant dans un village, convainquant tout le monde de parler une nouvelle langue et d’adopter de nouveaux outils, ayant un peu d’interaction sexuelle, puis disparaissant », dit-il. Ensuite, les nouvelles langues ont continué à se développer, suivant les modèles plus anciens de séparation de la population. « C’est vraiment étrange, mais c’est la meilleure façon d’interpréter les données à ce stade., »

en ce qui concerne les langues, l » arbre Pama-Nyungan »nous donne la première et seule hypothèse de la ramification de niveau supérieur de la famille Pama-Nyungan, » dit Harold Koch, un linguiste historique à ANU qui n « a pas participé à l » étude de la Nature, bien qu  » il ait été conseiller de premier cycle de Bowern. « Personne d’autre n’a essayé de répondre à cette question, non pas parce que nous ne croyons pas qu’il y avait un tel regroupement, mais parce que la tâche semblait trop difficile. Cela rend la contribution d’une importance énorme. »Avec le soin habituel de son domaine, Koch dit qu » il aimerait voir le modèle testé avec d  » autres types de preuves linguistiques.,

Bowern espère également exploiter la base de données cognate pour obtenir des informations sur les pronoms, les termes de couleur et les changements de sens qui peuvent donner des indices sur les anciens modes de vie lorsque les conditions climatiques ont changé ou que le commerce s’est intensifié. L’automne dernier, dans un article publié dans les actes de la Royal Society B, par exemple, elle a utilisé la base de données pour analyser comment les langues gagnent et perdent des nombres. Une constatation a été que l’acquisition d’un mot pour « cinq » a souvent fait basculer une langue dans l’accumulation de mots pour des nombres encore plus élevés, un changement qui peut avoir reflété de nouvelles relations commerciales nécessitant la capacité de compter plus haut.,

Tous les linguistes n’adoptent pas la méthode ou les résultats de Bowern. Le linguiste R. M. W. Dixon de L’Université James Cook, à Cairns, en Australie, qui s’est fait connaître dans les années 1960 et 1970 en faisant des travaux de terrain sur les langues autochtones, dit que ces langues sont si uniques que de nouvelles théories du changement linguistique doivent être inventées pour les expliquer., Selon lui, le meilleur modèle de relations familiales Pama-Nyungan est les dents parallèles d’un râteau, pas d’un arbre, et les nombreuses similitudes dans ces langues peuvent principalement être expliquées par la diffusion—dans laquelle la langue A obtient le mot X de la langue B parce que les locuteurs interagissent ou beaucoup de gens parlent les deux langues. (C « est pourquoi le mot » taco « diffusé de l » espagnol en anglais, par exemple.)

D’autres linguistes soutiennent que les modèles de calcul, construits pour des gènes qui ne peuvent être hérités, traitent mal des langues qui se propagent par diffusion., « Les emprunts ne nous disent vraiment rien sur la parenté linguistique », explique Asya Pereltsvaig, linguiste indépendante à Santa Clara, en Californie. « Ils ne l’obscurcir. »

Bowern rétorque que les méthodes phylogénétiques sont en fait idéales pour étudier l’emprunt, car vous pouvez tester des modèles avec différents taux d’emprunt et voir dans quelle mesure les arbres résultants correspondent aux faits connus. Dans le monde, environ 5% à 10% des vocabulaires des langues sont empruntés à d’autres langues; Bowern estime le taux de Pama-Nyungan à 9%., Cela suggère que les langues Pama-Nyungan se sont développées beaucoup comme d’autres langues du monde, plutôt que d’être un cas raréfié, fait-elle valoir.

Les histoires autochtones en suggèrent autant, décrivant la naissance des langues comme Bowern pense que C’est arrivé. En 2004, Evans a enregistré un orateur Iwaidja, Brian Yambikbik, expliquant comment sa langue pourrait être liée à celle parlée sur des îles lointaines. « Nous parlions la même langue qu’eux, mais la mer est montée et nous avons dérivé, et maintenant nos langues sont différentes., »

Voir Aussi (vidéo): les locuteurs du Warlpiri, une langue de la famille Pama-Nyungan en Australie, expliquent comment la langue est une partie cruciale de leur culture.

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