Le Livre de John Hartig raconte les incendies sur la rivière Rouge et trois autres, horriblement polluées, et le tollé public qui les a arrêtés.
lorsque le lac Érié – ou plus exactement la rivière Cuyahoga qui se jette dans le lac Érié – a pris feu en 1969, il a déclenché une tempête d’indignation publique à propos du déversement aveugle d’eaux usées et de produits chimiques industriels dans les Grands Lacs.
Mais l’incident n’était pas particulièrement inhabituel., Ce n’était pas non plus le plus important d’une longue histoire d’incendies alimentés par les épaisses boues huileuses qui encrassaient les lacs et leurs artères. Les rivières Chicago et Buffalo ont également pris feu à plusieurs reprises. La rivière Rouge du Michigan aussi.
« Burning Rivers-Revival of Four Urban-Industrial Rivers that Caught on Fire », un nouveau livre du héros environnemental du Michigan John Hartig, raconte les dommages honteux et durables causés aux plus grands fleuves de l’écosystème d’eau douce le plus spectaculaire de notre planète., Plus important encore, Hartig raconte les efforts concertés et réussis pour restaurer les rivières – non pas à leur état naturel, mais au moins à une distance acceptable de qualité de l’eau.
Pour les citoyens et les écologistes usés par les batailles épuisantes et apparemment infructueuses pour engager le public et les décideurs dans la défense de nos lacs, la leçon est la suivante: nous l’avons déjà fait. Nous pouvons le faire à nouveau.,
signe de prospérité
Hartig raconte la montée de l’industrialisation des Grands Lacs au début et au milieu du 20e siècle, lorsque les lacs et leurs affluents étaient considérés comme des égouts publics et des lagunes d’élimination des déchets. ” L’industrie était reine, écrit-il, et les rivières sales étaient considérées comme un signe de prospérité. »
ceux qui remettent en question la sagesse de la décharge sans restriction des matières fécales, huiles, solvants et produits chimiques industriels ont été étiquetés wackos anti-progrès (son familier?) et les politiciens répugnaient à s’opposer aux puissants lobbies industriels (encore une fois, sonner des cloches?).,
Les Incendies sur la rivière Chicago étaient si fréquents qu’ils étaient des événements communautaires. Les spectateurs se sont rassemblés sur les ponts comme si c’était une fête du quatrième Juillet.
dans le Michigan, les incendies n’étaient pas aussi nombreux ou populaires, mais les boues huileuses épaisses et les radeaux d’excréments humains qui obscurcissaient la rivière Rouge n’étaient pas des violations moins méprisables du Pacte d’intendance du Michigan avec le plus grand système d’eau douce sur terre.,
La Rouge est un système serpentin dont les branches traversent d’immenses étendues des comtés D’Oakland et de L’ouest de Wayne, puis fusionnent pour franchir les grandes rives industrialisées de Dearborn et de Detroit avant de se déverser dans la rivière Detroit en amont du lac Érié.,
retraçant la disparition
« Burning Rivers” retrace la disparition de la Rouge depuis l’arrivée des trappeurs et des commerçants de fourrures dans les années 1600, promenant les lecteurs à travers la quasi-extinction du castor, l’établissement d’égouts à ciel ouvert qui se jettent dans l’eau et les épidémies de maladies qui en résultent dans les années 1800, et la première installation de traitement de L’eau de Detroit en 1879.
Nous apprenons comment Henry Ford a endigué la rivière pour fournir de l’énergie hydroélectrique à son manoir, et comment la rivière a été draguée pour accueillir des cargos apportant des matières premières à L’usine d’assemblage tentaculaire de Ford Rouge.,
Hartig nous montre graphiquement comment les boues de pétrole et les produits chimiques industriels ont Encrassé la rivière si profondément que des dizaines de milliers de sauvagines imbibées de pétrole sont mortes en 1948. Des sportifs furieux les ont chargés dans des camionnettes et les ont conduits à Lansing, les déversant sur la pelouse du Capitole en signe de protestation.
en 1969, peu de temps après le fameux incendie de la rivière Cuyahoga, la rivière Rouge à Détroit, recouverte d’huile, a pris feu, tirant des flammes à 50 pieds dans les airs et envoyant de la fumée s’échapper près du pont de l’autoroute I-75.
« L’incendie de la rivière Rouge en 1969 n’a pas attiré beaucoup l’attention des médias locaux”, écrit Hartig., « La plupart des citoyens ont accepté les incendies dans le cadre des opérations industrielles qui ont apporté des emplois dans la région. »
Le pétrole et les produits chimiques n’ont été qu’une partie de l’effondrement de l’écosystème aquatique de la Rouge.
les eaux usées aussi
à la pollution industrielle s’ajoutait un torrent d’eaux usées qui se déversait dans la Rouge et d’autres cours d’eau. Des tapis de matières fécales denses mélangés à des préservatifs et à d’autres substances non identifiables ont rejoint les boues d’huile dans un cocktail macabre de toxicité. En 1985, un homme de 23 ans est décédé d’une maladie parasitaire rare d’origine hydrique (leptospirose) après être tombé dans la rivière et avoir avalé de l’eau.,
cette question des eaux usées était personnelle pour Hartig, qui a grandi dans une maison D’Allen Park où rien de précieux n’a jamais été stocké dans le sous-sol: « les eaux usées remonteraient dans notre Sous-sol”, à cause du système inadéquat. Les eaux usées » created ont créé un problème d’odeur et littéralement un danger pour la santé publique. Nous avons dû utiliser de l’acide muriatique pour désinfecter notre Sous-sol. »
Hartig consacrerait sa vie à l’amélioration et à la protection de la qualité de l’eau. Il a auparavant travaillé pour la Commission mixte internationale sur les questions de qualité de l’eau et a été le navigateur de la rivière Detroit de 1999 à 2004., Depuis, il est directeur du Detroit International Wildlife Refuge.
malgré les progrès, les refoulements d’eaux usées et les rejets dans les rivières continuent d’être un problème en 2011, où chaque tempête de pluie importante submerge des systèmes d’égouts unitaires vieux de plusieurs décennies qui ont été construits où les eaux encrassées étaient considérées comme un sous-produit nécessaire du progrès.
forcé d’agir
Mais alors même que la rivière brûlait en 1969, la sensibilisation du public forçait les politiciens à agir.,
L’ère a vu la mise en place des premiers programmes de contrôle de la pollution du Michigan, y compris la Commission des ressources en eau, et une nouvelle règle exigeant l’approbation de l’État pour toutes les nouvelles utilisations des eaux du Michigan.
à l’échelle nationale, la loi historique de 1972 sur L’eau propre signée par le président Richard Nixon continue d’être la principale loi protégeant les eaux douces de surface du pays.
Hartig retrace les forces politiques et sociales qui ont conduit à l’amélioration des rivières Rouge, Cuyahoga, Chicago et Buffalo au cours des années intermédiaires – et expose les avantages environnementaux, économiques et de santé publique qui en résultent.,
leçon apprise
la leçon des réveils des rivières n’est pas que le travail est fait – personne dans son bon esprit ne voudrait nager dans la rivière Rouge aujourd’hui – mais que cela peut être fait. Nous pouvons rendre la Rouge – et les autres voies navigables altérées – sûre pour nager et pêcher à nouveau.
mais il faudra un public engagé qui oblige les décideurs à accorder une haute priorité à la plus grande ressource en eau douce du monde. Dans le Michigan, nous sommes le seul état entièrement niché dans ce bassin de mers d’eau douce. Nous sommes à même de tirer le meilleur parti d’un tel engagement., Et nous risquons de perdre le plus de l’indifférence.
En espérant que nous n’ayons pas à attendre une autre série d’incendies de rivière pour attirer notre attention.
-Hugh McDiarmid, Jr.