într-un anumit sens, reforma a fost un protest împotriva valorilor seculare ale Renașterii. Niciun despot Italian nu reprezenta mai bine risipa, materialismul și hedonismul intelectual care însoțeau aceste valori decât cei trei papi renascentiști, Alexandru al VI-lea, Iulius al II-lea și Leo al X-lea., Printre acei precursori ai reformatorilor care erau conștienți de trădarea idealurilor creștine se numărau figuri atât de diverse precum Călugărul Ferraran Savonarola, Cardinalul de stat spaniol Jiménez și cărturarul umanist Erasmus.corupția ordinelor religioase și abuzul cinic al mașinilor fiscale ale Bisericii au provocat o mișcare care la început a cerut reformă din interior și, în cele din urmă, a ales calea separării., Când călugărul Augustinian Martin Luther a protestat împotriva vânzării indulgențelor în 1517, s-a găsit obligat să-și extindă argumentele doctrinare până când poziția sa l-a determinat să nege autoritatea Papei. În trecut, ca și în controversele dintre papă și împărat, astfel de provocări au dus la o simplă dezbinare temporară. În epoca statelor-națiune, implicațiile politice ale disputei au dus la fragmentarea ireparabilă a autorității clericale.Luther a ales să atace o sursă profitabilă de venit papal, iar spiritul său greu de rezolvat l-a obligat pe Leo X să-l excomunice., Problema a devenit la fel de îngrijorătoare pentru împărat ca și pentru papă, deoarece scrierile elocvente ale lui Luther au evocat un val de entuziasm în toată Germania. Reformatorul a fost din instinct un conservator social și a sprijinit Autoritatea seculară existentă împotriva creșterii ordinelor inferioare. Deși dieta viermilor a acceptat excomunicarea în 1521, Luther a găsit protecție printre prinți. În 1529 conducătorii Saxoniei electorale, Brandenburg, Hessen, Lüneberg și Anhalt au semnat „protestul” împotriva încercării de a impune ascultarea., În acest timp, Charles al V-lea a hotărât să suprime protestantismul și să renunțe la conciliere. În 1527 trupele sale răzvrătite au jefuit Roma și au asigurat persoana Papei Clement al VII-lea, care părăsise cauza imperială în favoarea lui Francisc I după înfrângerea acestuia din urmă în Bătălia de la Pavia. Sacul Romei s-a dovedit un punct de cotitură atât pentru împărat, cât și pentru mișcarea umanistă pe care a patronat-o. Oamenii de știință umaniști au fost dispersați, iar inițiativa pentru reformă a fost apoi în mâinile Partidului mai violent și fără compromisuri., Carol al V – lea însuși a experimentat o repulsie de conștiință care l-a plasat în fruntea reacției Romano-Catolice. Imperiul pe care îl conducea în nume era acum împărțit în tabere ostile. Prinții catolici ai Germaniei au discutat măsuri de acțiune comună la Regensburg în 1524; în 1530 protestanții au format o ligă defensivă la Schmalkalden. Reconcilierea a fost încercată în 1541 și 1548, dar ruptura germană nu a mai putut fi vindecată.luteranismul și-a pus accentul doctrinar pe îndreptățirea prin credință și politic pe puterile date de Dumnezeu ale conducătorului secular., Alți protestanți au ajuns la concluzii diferite și s-au abătut foarte mult unul de celălalt în interpretarea lor a sacramentelor. La Geneva, Calvinismul a impus un cod moral sever și a predicat misterul harului cu convingere predestinară. Ea a proclamat separarea bisericii și a statului, dar în practică organizarea sa a avut tendința de a produce un tip de teocrație. Huldrych Zwingli și Heinrich Bullinger din Zürich au predat o teologie diferită de cea a lui Calvin, dar au preferat să vadă guvernarea în termenii magistratului evlavios., Pe aripa stângă a acestor mișcări erau anabaptiștii, al căror pacifism și detașare mistică erau în mod paradoxal asociate cu tulburări violente.luteranismul s-a stabilit în nordul Germaniei și în Scandinavia și a exercitat o influență largă atât în Europa de Est, cât și în Occident. În cazul în care nu a fost adoptată oficial de Prințul de guvernământ, totuși, credința calvinistă mai militantă a avut tendința să-i ia locul. Calvinismul sa răspândit spre nord de Rinul superior și sa stabilit ferm în Scoția și în sudul și vestul Franței., Fricțiunile dintre Roma și tendințele naționaliste din cadrul Bisericii Catolice au facilitat răspândirea protestantismului. În Franța Gallican biserica a fost în mod tradițional naționaliste și antipapal în outlook, în timp ce în Anglia Reforma in faza incipienta a luat forma de conservare a doctrinei Catolice și negarea papal de jurisdicție. După perioade de calvinism și apoi de reacție Romano-Catolică, Biserica Angliei a obținut o anumită stabilitate cu așezarea religioasă Elisabetană.,
în anii dintre confirmarea papală a ordinului iezuit în 1540 și dizolvarea oficială a Consiliului de la Trent în 1563, Biserica Romano-Catolică a răspuns provocării protestante prin epurarea de abuzurile și ambiguitățile care au deschis calea revoltei. Astfel pregătită, Contrareforma a început recuperarea ramurilor schismatice ale creștinismului occidental. Cel mai important în această cruciadă au fost iezuiții, stabilit ca un braț bine educat și disciplinat al papalității de Ignatie Loyola., Munca lor a fost ușurată de Consiliul de la Trent, care nu a dus, ca și consiliile anterioare, la diminuarea autorității papale. Consiliul a condamnat abuzuri precum pluralismul, a afirmat practica tradițională în ceea ce privește căsătoria clericală și utilizarea Bibliei și a clarificat doctrina cu privire la probleme precum natura Euharistiei, harul divin și îndreptățirea prin credință. Astfel, biserica a arătat clar că nu era pregătită să facă compromisuri; și, cu ajutorul Inchiziției și al resurselor materiale ale Habsburgilor, și-a propus să-și restabilească Autoritatea universală., A fost de o importanță vitală pentru această sarcină că papii Contrareformei erau oameni de convingere și inițiativă sinceră, care au angajat cu pricepere diplomația, persuasiunea și forța împotriva ereziei. În Italia, Spania, Bavaria, Austria, Boemia, Polonia și țările de jos de Sud (viitoarea Belgia), influența protestantă a fost distrusă.
John Hearsey McMillan Salmon