Henry Ford nu a inventat automobilul; Samuel Morse nu a inventat telegraful; nici Robert Fulton nu a inventat vaporul. Dar, la fel ca Morse și Ford după el, Fulton și-a folosit înțelegerea și energia pentru a transforma o provocare a ingineriei într-un succes comercial pe scară largă, transformând astfel lumea.Fulton s-a născut într-o fermă din afara orașului Lancaster, Pennsylvania în 1765. La vârsta de 18 ani, a plecat de acasă pentru Philadelphia, sperând să-și facă averea ca artist, specializat în portrete în miniatură., Războiul Revoluționar acum peste, Philadelphia a fost un focar de activitate politică, științifică și comercială. După 1785, figura sa era Benjamin Franklin, care tocmai se întorsese din Europa. După ce a pictat portretul lui Franklin, se spune că Fulton și-a câștigat prietenia și o scrisoare de introducere în comunitatea artistică din Londra, unde s-a mutat în 1786.după ce a expus în Galeria Regală în 1791, Fulton a abandonat brusc artele plastice pentru ” artele utile.”Primele sale eforturi au fost în construcția canalului, dar până în 1793, el proiecta nave cu aburi., După ce nu a reușit să impresioneze marina britanică, care avea modele proprii, Fulton sa mutat în Franța în 1797. Acolo, a început să lucreze la submarine precum David Bushnell, pentru ca Marina franceză să le folosească împotriva Marii Britanii. în 1800, Fulton însuși și-a pilotat”Nautilus”timp de 17 minute în 25 de picioare de apă. Dar, în cele din urmă, Marina franceză nu a fost convinsă să se angajeze în „barca plonjantă”.în 1804, Fulton s-a întors în Anglia, unde a început să construiască submarine pe care marina britanică să le folosească împotriva francezilor., Acestea au inclus „torpile”, mine plutitoare care au fost lansate, mai degrabă decât să se propulseze. Într-un test de teren, Fulton a suflat o navă de 300 de tone în jumătate.în 1806, când s-a întors în SUA după 19 ani, Fulton a fost considerat un erou al epocii moderne. După ce a scufundat o navă într-o demonstrație din Portul New York, Congresul I-a transmis 5.000 de dolari pentru experimente suplimentare. Pe o notă loftier, președintele Jefferson a cerut ajutorul lui Fulton în construirea canalelor pentru noul teritoriu al achiziției Louisiana din 1803. Fulton a refuzat; el a decis să rezolve problema vaporului o dată pentru totdeauna.,
nava cu aburi a fost propusă pentru prima dată în 1543 și a fost încercată constant din 1707. O problemă majoră a fost rezolvată de un motor cu aburi de patru ori mai eficient, brevetat de James Watt în Anglia în anul în care s-a născut Fulton (1765). O altă problemă majoră a fost decizia asupra sistemului optim de propulsie. James Ramsey din Virginia a obținut un succes cu un motor cu reacție care a canalizat apa prin lungimea navei în 1788.
Fulton a început un efort dublu pentru a proiecta o barcă cu aburi care să funcționeze., El a contractat cu firma Watt în Anglia pentru un motor cu aburi special, cu o serie de îmbunătățiri proprii. De asemenea, a folosit modele pentru a dezvolta forma ideală pentru nava sa. „Fulton” s Folly ” a fost cu fund plat, perete-verso, și pătrat-sterned, cu roți cu zbaturi la jumătatea distanței de-a lungul fiecare parte. Motorul Watt a fost instalat chiar înainte de roți. Nava avea dane de dormit destul de luxoase, un salon și un salon pentru femei. Cu îmbunătățiri ulterioare, costul total a fost de aproximativ 20.000 de dolari.eforturile lui Fulton au inspirat, după cum a spus el, ” o serie de remarci sarcastice.,”Cu toate acestea, la 17 August 1807, nava și-a făcut călătoria de fată de la New York la Albany (32 de ore) și înapoi (30 de ore). În cele din urmă, Fulton ar putea declara: „puterea de a propulsa bărcile cu aburi este acum pe deplin dovedită.”Nefiind mulțumit de succesul științific, Fulton a pus” barca cu aburi North River din Clermont ” în serviciu comercial de-a lungul aceleiași rute pe 4 septembrie. Costul a fost de 7 dolari într-o singură direcție. Serviciul a funcționat fără probleme până la jumătatea lunii noiembrie, când gheața din râu a devenit o problemă.
Fulton a obținut un brevet pentru vaporul său (acordat în doar 42 de zile!,) în 1809, cu o secundă în anul următor pentru îmbunătățiri ale acestora. Mai important, statul New York i-a acordat un drept exclusiv la transportul cu aburi pe râul Hudson. Nici o formă de monopol nu a împiedicat rivalii lui Fulton să concureze-ceea ce a dus de fapt la jocuri de „pui” și coliziuni în râu. Ani mai târziu, Fulton și-a justificat brevetele dubioase, dar Curtea de erori a SUA a găsit monopolul Hudson neconstituțional (1825).ultima întreprindere majoră a lui Fulton a fost prima navă de război cu aburi din lume., La „Demologos” a fost de 300 de metri lungime și 200 de metri lățime, 120 de cai putere, și dublu-decojite, cu padele între interior și exterior carene, 44 de tunuri pe punte, și (puțin succes) subacvatice tunuri. Deși Fulton și-a câștigat ultimele brevete pentru această navă în 1813, marina americană a lăsat proiectul să rămână necultivat după Războiul din 1812 încheiat în 1814.în februarie 1815, Fulton a murit din cauza complicațiilor unei friguri în piept de iarnă. Ca răspuns, ambele case ale Congresului SUA purtau haine de doliu, iar întreprinderile din New York s-au închis pentru o zi. Cu toate acestea, nu toată lumea îl admira pe Robert Fulton., Mulți l-au considerat, în cel mai bun caz, un oportunist desăvârșit. Cu toate acestea, Fulton inginerul a fost responsabil pentru multe îmbunătățiri inovatoare, iar Fulton antreprenorul a făcut mai întâi transportul cu aburi o realitate.