Henry Ford n’a pas inventé l’automobile; Samuel Morse n’a pas inventé le télégraphe; Robert Fulton n’a pas non plus inventé le navire à vapeur. Mais comme Morse et Ford après lui, Fulton a utilisé sa perspicacité et son énergie pour transformer un défi d’ingénierie en un succès commercial à grande échelle, transformant ainsi le monde.
Fulton est né dans une ferme à L’extérieur de Lancaster, Pennsylvanie en 1765. À L’âge de 18 ans, il quitte la maison pour Philadelphie, espérant faire fortune en tant qu’artiste, se spécialisant dans les portraits miniatures., La guerre révolutionnaire maintenant terminée, Philadelphie était un foyer d’activités politiques, scientifiques et commerciales. Après 1785, sa figure de proue était Benjamin Franklin, qui venait de rentrer d’Europe. Après avoir peint le portrait de Franklin, Fulton aurait gagné son amitié et une lettre d’introduction à la communauté artistique de Londres, où il a déménagé en 1786.
Après avoir exposé à la Royal Gallery en 1791, Fulton abandonne soudainement les beaux-arts pour les « arts utiles. »Ses premiers efforts ont été dans la construction de canaux, mais en 1793, il concevait des navires à vapeur., Après avoir échoué à impressionner la marine britannique, qui avait ses propres conceptions, Fulton a déménagé en France en 1797. Là, il a commencé à travailler sur des sous-marins comme David Bushnell « s, pour la Marine française à utiliser contre la Grande-Bretagne » s. En 1800, Fulton lui-même piloté son « Nautilus » pour 17 minutes dans 25 pieds d » eau. Mais finalement, la Marine française n’a pas été convaincue de s’engager dans le « bateau plongeant. »
en 1804, Fulton est retourné en Angleterre, où il a commencé à construire des sous-marins pour la marine britannique à utiliser contre les Français., Ceux-ci comprenaient des « torpilles », des mines flottantes qui ont été lancées plutôt que de se propulser. Lors d’un essai sur le terrain, Fulton a fait sauter un navire de 300 tonnes en deux.
en 1806, lorsqu’il retourne aux États-Unis après 19 ans, Fulton est considéré comme un héros de l’ère moderne. Après avoir coulé un navire lors d’une démonstration dans le port de New York, le Congrès lui a envoyé 5 000 for pour d’autres expériences. Sur une note plus élevée, le président Jefferson a demandé l »aide de Fulton dans la construction de canaux pour le nouveau territoire de l » achat de la Louisiane de 1803. Fulton refusa; il avait décidé de résoudre le problème des bateaux à vapeur une fois pour toutes.,
le navire à vapeur a été proposé pour la première fois en 1543 et a été régulièrement essayé à partir de 1707. Un problème majeur a été résolu par une machine à vapeur quatre fois plus efficace, brevetée par James Watt en Angleterre l’année de la naissance de Fulton (1765). Un autre problème majeur était de décider du système de propulsion optimal. James Ramsey de Virginie avait obtenu un certain succès avec un moteur à réaction qui canalisait l’eau sur toute la longueur du navire en 1788.
Fulton a commencé un double effort pour concevoir un bateau à vapeur qui fonctionnerait., Il a contracté avec l »entreprise de Watt en Angleterre pour une machine à vapeur spéciale, avec un certain nombre d » améliorations de son propre. Il a également utilisé des modèles pour développer la forme idéale pour son navire. « Fulton » s Folly » était à fond plat, à flanc de mur et à sterned carré, avec des roues à aubes à mi-chemin de chaque côté. Le moteur de Watt a été installé juste en avant des roues. Le navire avait des couchettes assez luxueuses, un salon et un salon pour dames. Avec des améliorations ultérieures, le coût total était d’environ 20 000$.
Les efforts de Fulton ont inspiré, comme il l’a dit, »un certain nombre de remarques sarcastiques., »Cependant, le 17 août 1807, le navire effectua son voyage inaugural de New York à Albany (32 heures) et retour (30 heures). Enfin, Fulton pourrait déclarer : » la puissance de propulser les bateaux à vapeur est maintenant pleinement prouvée. »Non content du succès scientifique, Fulton mit le » North River Steamboat of Clermont » en service commercial le long de la même route le 4 septembre. Le coût était de 7 way aller simple. Le service a fonctionné sans accroc jusqu’à la mi-novembre, lorsque la glace dans la rivière est devenue un problème.
Fulton a obtenu un brevet pour son bateau à vapeur (accordé en seulement 42 jours!,) en 1809, avec une seconde l’année suivante pour les améliorations de celui-ci. Plus important encore, L’état de New York lui a accordé un droit exclusif de transport en bateau à vapeur sur le fleuve Hudson. Aucune forme de monopole dissuadé les rivaux de Fulton de la compétition-qui a effectivement abouti à des jeux de « poulet » et des collisions dans la rivière. Des années plus tard, Fulton justifia ses brevets douteux, mais la Cour des erreurs des États-Unis déclara le monopole de Hudson inconstitutionnel (1825).
la dernière grande entreprise de Fulton était le premier navire de guerre à vapeur au monde., Le « Demologos » mesurait 300 pieds de long, 200 pieds de large, 120 chevaux et était à double coque, avec des palettes entre les coques intérieure et extérieure, 44 canons sur le pont et des canons sous-marins (légèrement réussis). Bien que Fulton ait obtenu ses derniers brevets pour ce navire en 1813, la marine américaine a laissé le projet en jachère après la fin de la guerre de 1812 en 1814.
en février 1815, Fulton meurt des complications d’un froid thoracique hivernal. En réponse, les deux chambres du Congrès américain ont porté des vêtements de deuil et les entreprises de New York ont fermé pendant une journée. Cependant, tout le monde n’admire pas Robert Fulton., Beaucoup le considéraient, au mieux, comme un opportuniste consommé. Pourtant, Fulton l’ingénieur était responsable de nombreuses améliorations novatrices, et Fulton l’entrepreneur a d’abord fait du transport par bateau à vapeur une réalité.