les tons purs ont été utilisés par des physiciens du 19ème siècle comme Georg Ohm et Hermann von Helmholtz pour soutenir des théories affirmant que l’oreille fonctionne d’une manière équivalente à une analyse de fréquence de Fourier. Dans la loi acoustique d »Ohm, plus tard développée par Helmholtz, les tons musicaux sont perçus comme un ensemble de tons purs. Le percept de hauteur dépend de la fréquence de la tonalité la plus importante, et les phases des composants individuels est mis au rebut. Cette théorie a souvent été blâmée pour créer une confusion entre la hauteur, la fréquence et les tons purs.,
Contrairement aux tons musicaux qui sont composés de la somme d’un certain nombre de composants sinusoïdaux harmoniquement apparentés, les tons purs ne contiennent qu’une seule forme d’onde sinusoïdale de ce type. Lorsqu’ils sont présentés isolément, et lorsque sa fréquence se rapporte à une certaine gamme, les tons purs donnent lieu à un percept de hauteur unique, qui peut être caractérisé par sa fréquence. Dans cette situation, la phase instantanée du ton pur varie linéairement avec le temps. Si un ton pur donne lieu à un percept constant à l’état stable, on peut alors conclure que sa phase n’influence pas ce percept., Cependant, lorsque plusieurs tons purs sont présentés à la fois, comme dans les tons musicaux, leur phase relative joue un rôle dans le percept résultant. Dans une telle situation, la hauteur perçue n’est pas déterminée par la fréquence d’un composant individuel, mais par la relation de fréquence entre ces composants (voir fondamental manquant).