Lire un extrait de Qui Était le Premier? par Russell Freedman:
avant Colomb
pendant longtemps, la plupart des gens ont cru que Christophe Colomb était le premier explorateur à « découvrir » L’Amérique—le premier à faire un voyage aller-retour réussi à travers l’Atlantique. Mais ces dernières années, à mesure que de nouvelles preuves sont apparues, notre compréhension de l’histoire a changé. Nous savons maintenant que Colomb a été parmi les derniers explorateurs à atteindre les Amériques, pas le premier.,
cinq cents ans avant Colomb, une bande audacieuse de Vikings dirigée par Leif Eriksson a mis les pieds en Amérique du Nord et a établi une colonie. Et bien avant cela, disent certains chercheurs, les Amériques semblent avoir été visitées par des voyageurs marins de Chine, et peut-être par des visiteurs D’Afrique et même D’Europe de L’ère glaciaire.
Une légende populaire suggère un événement supplémentaire: selon un manuscrit ancien, une bande de moines irlandais dirigée par saint Brendan a navigué vers l’ouest sur un bateau en peau de bœuf au VIe siècle à la recherche de nouvelles terres., Après sept ans, ils sont rentrés chez eux et ont rapporté qu’ils avaient découvert une terre couverte d’une végétation luxuriante, que certains croient Aujourd’hui être Terre-Neuve.
tout au long, bien sûr, les deux continents que nous appelons maintenant L’Amérique du Nord et L’Amérique du Sud avaient déjà été « découverts. »Avant l’arrivée des explorateurs européens, les Amériques abritaient des dizaines de millions de peuples autochtones., Bien que ces groupes amérindiens différaient grandement les uns des autres, ils exécutaient tous des rituels et des cérémonies, des chants et des danses, qui rappelaient à l’esprit et au cœur les souvenirs des ancêtres qui les avaient précédés et leur avaient donné leur place sur Terre.
qui étaient les ancêtres de ces Amérindiens? D’où venaient-ils, quand ils arrivent dans les Amériques, et comment ont-ils fait de leurs voyages épiques?,
alors que nous creusons de plus en plus profondément dans le passé, nous constatons que les Amériques ont toujours été des terres d’immigrants, des terres qui ont été « découvertes » à maintes reprises par différents peuples provenant de différentes parties du monde au cours d’innombrables générations—remontant au passé préhistorique, lorsqu’une bande de Chasseurs de L’Âge de Pierre a mis le pied pour la première fois dans ce qui était vraiment un nouveau monde inexploré.
1. Admiral of the Ocean Sea
Christophe Colomb avait des problèmes avec son équipage., Sa flotte de trois petits voiliers avait quitté les îles Canaries près de trois semaines plus tôt, se dirigeant vers l’ouest à travers l’océan inexploré, comme L’Atlantique était connu. Il s’attendait déjà à atteindre la Chine ou le Japon, mais il n’y avait toujours aucun signe de terre.
aucun des marins n’avait jamais été aussi loin de la vue de la terre, et au fil des jours, ils devenaient de plus en plus agités et craintifs. La mer Océanique était également connue sous le nom de mer des ténèbres., Des monstres hideux se cachaient sous les vagues—des serpents de mer venimeux et des crabes géants qui pouvaient s’élever des profondeurs et écraser un navire avec son équipage. Et si la Terre était plate, comme beaucoup d’hommes le croyaient, alors ils pourraient tomber du bord du monde et plonger dans cet abîme de Feu où le soleil se couche en Occident. Quoi de plus, Columbus était un étranger—un italien à tête rouge commandant un équipage d »Espagnols marins difficiles-et cela signifiait qu » il ne pouvait pas faire confiance.
enfin, les hommes ont exigé que Columbus fasse demi-tour et rentre chez lui., Quand il refusa, certains marins chuchotèrent ensemble de la mutinerie. Ils voulaient tuer l’amiral en le jetant par-dessus bord. Mais, pour le moment, la crise passée. Columbus a réussi à calmer ses hommes et à les persuader d’être patients un peu plus longtemps.
« j’ai de sérieux problèmes avec l’équipage . . . se plaignant qu’ils ne pourront jamais rentrer chez eux », a-t-il écrit dans son journal. « Ils ont dit que c’était de la folie et suicidaire de leur part de risquer leur vie suite à la folie d’un étranger. . . . Je suis dit par quelques hommes de confiance (et ceux-ci sont peu nombreux!,) que si je persiste à continuer, le meilleur plan d’action sera de me jeter à la mer une nuit. »
tout au long, Columbus avait gardé deux séries de journaux. Un, qu’il gardait secrètement et ne montrait à personne, était précis, enregistrant la distance réellement parcourue chaque jour. L’autre journal, qu’il montra à son équipage, dans l’espoir de les rassurer sur le fait qu’ils n’étaient pas au bout du monde, sous-estimait délibérément les kilomètres qu’ils avaient parcourus depuis leur départ d’Espagne.
ils ont navigué pendant encore deux semaines et n’ont toujours rien vu., Il y avait plus de grondements de protestation et de plainte de la part de l’équipage. Les hommes semblaient prêts à ne plus endurer. Le 10 octobre, Columbus a annoncé qu’il donnerait un beau manteau de soie à l’homme qui a aperçu la terre pour la première fois. Les marins ont accueilli cette offre avec un silence lugubre. À quoi bon un manteau de soie au milieu de la mer des ténèbres?
plus tard dans la journée, Columbus a aperçu un troupeau d’oiseaux volant vers le sud—ouest-un signe que la terre était proche. Il a ordonné à ses navires de suivre les oiseaux.
la nuit suivante, la lune se leva à l’est peu avant minuit. Environ deux heures plus tard, à deux heures du matin., en octobre 12, un marin sur l »un des navires de Columbus, le Pinta, a vu une étendue blanche de plage, a crié, « Terre! Terre! »et a tiré un coup de canon. À l’aube, les trois navires ont jeté l’ancre dans les eaux calmes et bleues juste au large. Ils étaient arrivés sur une île dans ce que nous appelons maintenant Les Bahamas.
des membres D’équipage excités se pressaient sur les ponts. Les gens étaient debout sur la plage, attendant de les saluer. Les indigènes n’avaient pas d’autres armes que des lances de pêche en bois et ils étaient pratiquement nus. Qui étaient ces gens? Et quel endroit était-ce?,
Columbus supposait que sa flotte avait débarqué sur L’une des nombreuses îles que Marco Polo avait signalées juste au large des côtes de L’Asie. Ils devaient avoir atteint les Indes, pensait-il-des Îles réputées proches de l’Inde et connues aujourd’hui sous le nom D’Indes orientales. Il a donc décidé que ces gens sur la plage devaient être des « Indiens », Le nom sous lequel ils sont connus depuis. La Chine et le Japon, croyait-il, se trouvaient un peu plus au nord.
bien que Christophe Colomb soit un italien né à Gênes, il a vécu pendant des années au Portugal, où il a travaillé comme libraire, cartographe et marin., Il avait navigué sur des voyages Portugais jusqu’en Islande dans l’Atlantique Nord, et le long de la côte de L’Afrique dans l’Atlantique sud. Pendant ses jours en mer, il lit des livres d’histoire, de géographie et de voyage.
comme la plupart des gens instruits à l’époque, Columbus croyait que la Terre était ronde—pas plate, comme certains ignorants insistaient encore. La mer Océanique était considérée comme une grande étendue d’eau entourant la masse terrestre de L’Eurasie et de l’Afrique, qui s’étendait de l’Europe à l’ouest à la Chine et au Japon à l’est lointain., Si un navire quittait les côtes de l’Europe, naviguait vers l’ouest vers le soleil couchant et tournait autour du globe, il atteindrait les côtes de l’Asie—ou si Colomb pensait.
dans le passé, les explorateurs et les commerçants européens avaient emprunté la route terrestre vers l’Extrême-Orient, avec ses précieuses soies et épices. Ils ont voyagé pendant des mois à cheval et à dos de chameau le long de la route de la soie, un ancien sentier de caravanes qui traversait des déserts et escaladait des sommets vertigineux. Marco Polo avait suivi la route de la soie lors de son célèbre voyage en Chine deux siècles plus tôt., Mais récemment, cette route terrestre vers l’Asie, contrôlée en partie par les Turcs, avait été fermée aux Européens. Et en tout cas, Columbus était convaincu qu’il pouvait trouver une route plus facile et plus rapide vers l’Asie en naviguant vers l’Ouest.
Il y avait beaucoup d’histoires qui circulaient dans ces années sur la possibilité de naviguer directement de L’Europe à L’Asie, une idée d’abord envisagée par les anciens Grecs., Colomb possédait un livre appelé Imago Mundi, ou Image du monde, par un érudit français, Pierre d »Ailly, qui a fait valoir que la mer de l « océan n » a pas aussi large qu « il semblait et qu » un navire conduit par des vents favorables pourrait traverser en quelques jours. À côté de ce passage dans la marge du livre, Colomb avait écrit: « il n’y a aucune raison de penser que l’océan couvre la moitié de la terre. »
en 1484, il proposa son projet audacieux de naviguer vers l’Ouest en Chine au roi Jean II de Portugal, un monarque qui avait accordé beaucoup d’attention à la découverte de nouvelles terres. Le Portugal était la première puissance maritime de l »Europe., Les explorateurs portugais à la recherche d »esclaves, Ivoire, et l » or avaient déjà découvert de riches royaumes et des rivières colossales en Afrique de l « Ouest et atteindraient bientôt Le Cap De Bonne-Espérance à la pointe sud de l » Afrique. De là, ils pourraient naviguer à travers l’Océan Indien vers les célèbres îles aux épices d’Asie du sud-est.
Le Roi Jean écouta ce que Colomb avait à dire, puis soumit le plan du marin italien à un comité de cartographes, d’astronomes et de géographes. Les éminents experts ont déclaré que L’Asie devait être beaucoup plus éloignée que ne le pensait Christophe Colomb., Ils ont dit qu’aucune expédition ne pouvait être équipée de suffisamment de nourriture et d’eau pour naviguer sur une telle étendue de mer.
rejeté par le roi portugais, Colomb décida d’approcher le roi Ferdinand et la reine Isabelle d’Espagne, un pays qu’il n’avait jamais visité auparavant. Des amis bien connectés lui ont donné des lettres d’introduction au cercle intérieur de la cour royale espagnole. Ferdinand et Isabelle semblaient curieux de la route vers l’Asie proposée par Colomb., Comme le roi Jean, ils ont aussi nommé un comité d »enquête pour examiner la question, mais ces experts sont arrivés à la même conclusion négative: l » affirmation de Columbus sur la distance à la Chine et la facilité de naviguer là-bas ne pouvait pas être vrai.
Colomb a persisté. Il s’est longuement entretenu avec les membres de la cour espagnole et en a convaincu certains, mais Ferdinand et Isabelle ont rejeté à deux reprises son appel pour les navires. Enfin, en colère et impatient après six années décourageantes en Espagne, il menaça de demander l’appui du roi de France., Columbus partit en fait pour la France, chevauchant une mule sur une route espagnole poussiéreuse.
avec cela, les conseillers royaux persuadèrent Ferdinand et Isabelle de changer d’avis. Si un autre roi parrainait Colomb et que son expédition s’avérait un succès, les monarques espagnols seraient gênés. Ils seraient critiqués en Espagne. Laissez Columbus risquer sa vie, ont dit les conseillers. Qu’il cherche « les grandeurs et les secrets de l’univers. »S’il réussissait, L’Espagne gagnerait beaucoup de gloire et surmonterait la tête portugaise dans la course à l’exploitation des richesses de l’Asie.,
Ferdinand et Isabella ont donc décidé de tenter leur chance. Ils ont envoyé un messager pour intercepter Columbus sur la route et le ramener au tribunal. Ils étaient prêts à lui accorder un titre héréditaire, Amiral de la mer océanique, et le droit au dixième de toutes les richesses—perles, or, argent, soies, épices—qu’il rapportait de son voyage. Et ils ont accepté de fournir deux navires pour son expédition. Columbus lui-même a levé l’argent pour louer un troisième navire.,
Une demi-heure avant le lever du Soleil le 3 août 1492, le Nina, le Pinta et le Santa María appareillèrent du port de Palos, en Espagne, transportant au total quatre-vingt-dix membres d’équipage. C’étaient de petits navires légers appelés caravelles, rapides et maniables, chacun avec trois mâts, leurs voiles blanches avec de grandes croix rouges ondulant devant le vent. Ils avaient à bord de la nourriture qui durerait—morue salée, bacon et biscuits, avec de la farine, du vin, de l’huile d’olive et beaucoup d’eau, assez pour un an., Dans sa petite cabane, Colomb a gardé plusieurs sabliers pour marquer le passage du temps, une boussole et un astrolabe, un instrument pour calculer la latitude en observant le mouvement du soleil.
la petite flotte s’est arrêtée pour des réparations à La Gomera dans les îles Canaries, une possession espagnole au large des côtes du Maroc. Le 6 Septembre, Après avoir prié à L’église paroissiale de Saint-Sébastien (qui donne encore sur l’océan aujourd’hui), Colomb et ses trois navires ont repris la mer, se dirigeant plein ouest, se déplaçant maintenant à travers les eaux inconnues de la mer Océanique., Cinq semaines plus tard, le 12 octobre, son équipage inquiet aperçoit enfin la terre ferme.
Colomb a appelé L’endroit où ils ont débarqué San Salvador—la première de nombreuses îles des Caraïbes qu’il nommerait. Les indigènes qui l’ont accueilli ont appelé leur île Guanahani. Ils étaient eux-mêmes un peuple connu sous le nom de Tainos, le plus grand groupe d’indigènes habitant les îles de ce que nous appelons aujourd’hui Les Antilles.
Colomb nous dit quelques choses sur ces personnes aujourd’hui disparues. Il a été impressionné par leur belle apparence et leur santé apparente robuste., « Ce sont des gens très bien construits, avec de beaux corps et des visages très fins », a-t-il écrit dans son journal. « Leurs yeux sont grands et très jolis. . . . Ce sont des gens de grande taille et leurs jambes, sans exception, sont assez droites, et aucun d’entre eux n’a la panse. »Beaucoup de Taïnos avaient peint leur visage ou leur corps entier en noir, blanc ou rouge. Et comme Colomb et ses hommes l’ont remarqué tout de suite, certains d’entre eux portaient des boucles d’oreilles en or et des anneaux de nez. Ils ont offert des cadeaux aux visiteurs européens-perroquets, javelots en bois et boules de fil de coton.,
de San Salvador, Colomb a navigué sur plusieurs autres Îles, croyant toujours qu’il était proche du Japon « parce que tous mes globes et cartes du monde semblent indiquer que l’Île du Japon est dans ce voisinage. »Il s’est arrêté à Cuba et à Hispaniola (l’île qui contient Aujourd’hui Haïti et la République Dominicaine). Et il a écrit avec enthousiasme dans son journal de la beauté tropicale luxuriante des îles, le doux chant des oiseaux « qui pourrait faire un homme souhaite de ne jamais quitter ici », et l’hospitalité des gens: « ils ont donné à mes hommes du pain et du poisson et tout ce qu’ils avaient., »Et plus tard, » ils nous ont apporté tout ce qu’ils avaient dans ce monde, sachant ce que je voulais, et ils l’ont fait si généreusement et volontiers que c’était merveilleux. »
les Taïnos vivaient dans de grandes maisons en bois aérées avec des toits de palmiers. Ils dormaient dans des hamacs en coton, étaient assis sur des chaises en bois sculptées dans des formes animales élaborées et gardaient de petits chiens sans aboiement et des oiseaux apprivoisés comme animaux de compagnie. Ils étaient des agriculteurs qualifiés, des pêcheurs et des constructeurs de bateaux qui voyageaient d’île en île dans de longs canots peints de couleurs vives sculptés dans des troncs d’arbres, chacun pouvant transporter jusqu’à 150 personnes.,
ils ont dit à Columbus qu’ils s’appelaient Tainos, un mot qui signifie « bon », pour se distinguer des « mauvais » Caribs, leurs voisins féroces et belliqueux qui pillaient les villages Taïnos, emportaient leurs filles comme mariées et, les Taïnos insistaient, mangeaient de la chair humaine. Pour repousser les attaques des Caribes, les Taïnos se sont peints en rouge et ont riposté avec des massues, des arcs et des flèches, et des lances propulsées par des bâtons de lancer.
les Taïnos eux-mêmes n’étaient pas belliqueux, Colomb rapporta à ses monarques: « ils sont un peuple affectueux, libre d’avarice et agréable à tout., Je certifie à vos Altesses que dans le monde entier, Je ne crois pas qu’il y ait un meilleur peuple ou un meilleur pays. Ils aiment leurs voisins comme eux-mêmes, et ils ont les voix les plus douces et les plus douces du monde et sourient toujours. »
un chef de village a donné à Columbus un masque aux yeux dorés et de grandes oreilles d’or. Et les Espagnols savaient déjà que beaucoup de Taïnos portaient des bijoux en or. Ils n’arrêtaient pas de demander d’où venait l’or. Après beaucoup de recherches, ils ont trouvé une rivière sur l’île d’Hispaniola, où « le sable était pleine d’or, et en telle quantité, qu’il est merveilleux. . . ., J’ai nommé cela El Rio del Oro » (La Rivière d’or).
Colomb construisit un petit fort à proximité et laissa trente-neuf hommes derrière lui pour collecter des échantillons d’or et attendre la prochaine expédition espagnole. Croyant encore avoir découvert des îles inconnues près des côtes de l’Asie, il retourna en Espagne avec de l’or D’Hispaniola et avec dix Indiens qu’il avait kidnappés pour pouvoir les former comme interprètes et les exposer à la cour royale. Un des Indiens est mort en mer.
il est revenu à un accueil triomphal., Il a été dit que lorsque Ferdinand et Isabelle l’ont reçu à leur cour à Barcelone, « il y avait des larmes dans les yeux royaux. »Ils ont accueilli Colomb comme un héros, l’invitant à monter avec eux dans les processions royales. Un deuxième voyage était prévu. Cette fois, les monarques ont donné à Colomb dix-sept navires, environ quinze cents hommes et quelques femmes pour coloniser les îles. Il fut chargé de poursuivre ses explorations, d’établir des mines d’or, d’installer des colons, de développer le commerce avec les Indiens et de les convertir au christianisme.
Colomb retourna à Hispaniola à L’automne 1493., Il espère trouver d’énormes quantités d’or sur l’île. Mais les mines ont produit beaucoup moins d’or que prévu et les cultures européennes plantées par les colons se sont fanées sous le climat tropical. Certains colons commencèrent à dominer les Indiens, volant leurs biens, enlevant leurs femmes et saisissant des captifs pour être expédiés en Espagne et vendus comme esclaves. Des milliers de Taïnos ont fui vers les montagnes pour échapper à la capture. D’autres, jurant de se venger, attaquèrent tous les Espagnols qu’ils trouvaient en petits groupes et mirent le feu à leurs huttes.,
alors que Colomb était un marin courageux et entreprenant, il s’est avéré être un pauvre gouverneur, incapable de contrôler la cupidité de ses partisans. En 1496, il est rappelé en Espagne pour répondre à des plaintes concernant sa gestion de la colonie. Lorsqu’il comparut à la cour devant Ferdinand et Isabelle, il trouva que le roi et la reine étaient toujours disposés à soutenir ses explorations. Columbus leur a donné un » bon échantillon d’or . . . et beaucoup de masques, avec des yeux et des oreilles d’or, et beaucoup de perroquets. »Il a également présenté aux monarques « Diego », le frère d’un chef taïno, qui portait un lourd collier en or., Ces indices que plus d’or pourrait être à venir ont encouragé Ferdinand et Isabelle à renvoyer Colomb aux Indes, cette fois avec huit navires.
lorsqu’il retourna à Hispaniola pour son troisième voyage en 1498, il trouva l’île dans la tourmente, déchirée par les rivalités et les désaccords entre les colons. De nombreux colons, incapables de vivre des mines d’or ou de l’Agriculture, réclamaient leur retour en Espagne. D’autres, rivaux de Colomb qui voulaient prendre le contrôle de la colonie, se rebellèrent contre son règne., Lorsque la nouvelle du conflit parvint en Espagne, le roi et la reine envoyèrent un émissaire, Francisco de Bobadilla, pour enquêter sur le soulèvement et prendre en charge le gouvernement.
Columbus, semble-t-il, a commis l’erreur de se disputer avec l’émissaire royal et de contester ses lettres de créance. Il a été rapidement arrêté et avec ses deux frères a été renvoyé en Espagne pour faire face à des accusations d’actes répréhensibles. « Bobadilla m’a envoyé ici enchaîné », a-t-il écrit à Ferdinand et Isabelle lorsqu’il a débarqué en Espagne. « Je jure que je ne sais pas, et je ne peux pas penser pourquoi., »Bien que Colomb ait été rapidement gracié par les monarques espagnols, qui estimaient qu’il avait été traité trop durement, il a été dépouillé de son droit de gouverner les îles qu’il avait découvertes et il a perdu son titre D’Amiral de la mer Océanique.
malgré tout, il a été autorisé à faire un autre voyage, naviguant à travers les Caraïbes et explorant la côte de l’Amérique centrale. Cette dernière expédition fut maudite par la malchance. Deux des navires de Columbus sont devenus tellement infestés de termites, ils ont coulé. Quand il est retourné en Espagne, il a dû mettre ses navires restants à la plage à St., Ann « s Bay en Jamaïque, où il a été abandonné pendant un an avant d » être sauvé à l » automne 1504. Il est retourné en Espagne un homme malade et déçu.
Les colons espagnols, quant à eux, s’étaient installés à Hispaniola, à Cuba, à Porto Rico, en Jamaïque et dans d’autres îles des Antilles. Les Indiens locaux ont été mis au travail comme travailleurs forcés dans les champs aurifères ou dans les ranchs espagnols. Les Indiens qui résistaient étaient tués, parfois avec une terrible brutalité, ou expédiés en Espagne pour être vendus comme esclaves. Les missionnaires espagnols ont dénoncé ces mauvais traitements, mais avec peu d’effet., « J’ai vu la plus grande cruauté et la plus grande inhumanité pratiquées sur ces doux et pacifiques, dira le Père Bartolomé de Las Casas un demi-siècle plus tard, sans aucune raison sauf pour l’avidité insatiable, la soif et la faim d’or. »
à mesure que le nombre de colons espagnols augmentait, la population indigène des Antilles diminuait rapidement. Des dizaines de milliers d’autochtones ont été tués ou sont morts de la variole, de la rougeole et d’autres maladies européennes auxquelles ils n’étaient pas immunisés., Au fur et à mesure que les Taïnos s’éteignaient, les colons amenaient des esclaves noirs d’Afrique pour travailler dans des ranchs et dans les champs de canne à sucre.
en cinquante ans, les Taïnos avaient cessé d’exister en tant que race distincte de personnes. Quelques mots Taino survivent aujourd’hui en espagnol et même en anglais, y compris hamac, canot, ouragan, savane, barbecue et cannibale.
Colomb mourut dans un monastère espagnol le 20 mai 1506, à l’âge de cinquante-sept ans, croyant encore avoir trouvé une nouvelle route vers l’Asie, et que la Chine et le Japon se trouvaient juste au-delà des Îles qu’il avait explorées., D »ici là, d « autres explorateurs suivaient la route maritime lancée par l » Amiral de la mer océanique, et les Européens parlaient déjà des découvertes de Columbus comme d » un » nouveau monde. »
la première carte du monde montrant ces terres nouvellement découvertes à travers la mer de L’océan est apparue en 1507, un an après la mort de Christophe Colomb. Le cartographe, Martin Waldseemüller, a nommé le nouveau monde « Amérique », d’après L’italien Amerigo Vespucci, qui avait exploré le littoral de l’Amérique du Sud et avait été le premier à se rendre compte qu’il s’agissait d’un continent séparé, ne faisant pas partie de L’Asie.,
Colomb n »a pas été le premier explorateur à « découvrir » l » Amérique. Ses voyages ont été importants car ils ont été les premiers à devenir largement connus en Europe. Ils ont ouvert une voie de l’Ancien Monde au Nouveau, ouvrant la voie à la conquête européenne et à la colonisation des Amériques, changeant la vie à jamais des deux côtés de l’Atlantique.