Walt Whitman, un infirmier qui a soigné les blessés de la guerre civile à Washington, D. C., est né le 31 mai 1819 à West Hills, New York, un village près de Hempstead, Long Island. Il était le deuxième fils de Walter Whitman, un constructeur de maisons, et Louisa Van Velsor.
en 1855, alors qu’il travaille comme journaliste, il auto-publie la première édition de Leaves of Grass, composée de douze poèmes sans titre et d’une préface., Au cours de sa carrière ultérieure, Whitman a continué à affiner le volume, publiant plusieurs autres éditions du livre. Au déclenchement de la guerre civile, a visité les blessés dans les hôpitaux de la région de New York. Il se rendit ensuite à Washington, D. C. En décembre 1862 pour s’occuper de son frère qui avait été blessé pendant la guerre.
Whitman a commencé sa carrière en tant qu’infirmier alors qu’il se trouvait dans la zone de combat à Fredericksburg, en Virginie, où il a trouvé son frère guéri d’une blessure superficielle au visage. Très ému par la souffrance des blessés de l’hôpital du champ de bataille, il se porte volontaire pour travailler comme infirmier., Il gagne rapidement la confiance et le respect des médecins sur le champ de bataille. Lors de son voyage de retour de Fredericksburg à Washington, juste après un sombre jour de l’an 1863, Whitman fut chargé d’un train de victimes qui durent être transférées dans des hôpitaux de la capitale. Pendant que les blessés passaient d’un train à un bateau à vapeur pour le voyage vers le Potomac, Whitman errait parmi eux, écrivant leurs messages à leurs familles, promettant de les envoyer, réconfortant les soldats avec son calme et son inquiétude., Peut-être qu’au moment où il est arrivé à Washington, déterminé à rester quelques jours afin de rendre visite à des soldats blessés de Brooklyn, il savait déjà à un certain niveau qu’il devrait y rester pendant la durée de la guerre. Submergé par les souffrances des nombreux blessés de Washington, Whitman décida de rester et de travailler dans les hôpitaux pendant toute la durée de la guerre. Il a toujours insisté sur le fait qu’il gagnait plus des soldats qu’ils n’en recevaient; il considérait ces années de service hospitalier comme « le plus grand privilège et la plus grande satisfaction . . . et, bien sûr, la leçon la plus profonde de ma vie., »
» The Wound Dresser », l’un des Poèmes de Whitman « Drum Taps », décrivant son service en tant qu’infirmière pendant la guerre de Sécession, a été décrit comme « une célébration éloquente et passionnée de la sollicitude, certainement l’un des canons des poèmes sur les soins infirmiers. Pour ceux qui soutiennent que les infirmières et les médecins devraient développer le détachement et la « distance clinique », ce poème est un coup de pied dans le pantalon. »
Après sa mort le 26 mars 1892, Whitman fut enterré dans une tombe qu’il avait conçue et construite sur un terrain au cimetière Harleigh, Camden, New Jersey.