Jeho vylepšení parního motoru, byly významným faktorem v Průmyslové Revoluci, a když Watt motor byl spárován s Thomas Edison elektrického generátoru v pozdní 19. století, výrobu elektrické energie ve velkém měřítku, bylo možné poprvé. Brzy poté byly ulice New Yorku a dalších měst osvětleny elektrickými lampami. Mnoho dalších využití elektřiny bylo vyvinuto v následujících letech, takže se důkladně integrovalo do každodenního života lidí po celém světě.,
James Watt se narodil ve vesnici Greenock ve skotském Renfrewshire 19. ledna 1736. Své nejstarší vzdělání získal doma od své matky a v otcově dílně, kde jeho otec dohlížel na prosperující podnikání v oblasti domu a lodí. V dílně, Watt vyvinul velký zájem o Nástroje, Nástroje a model-making. Později navštěvoval gymnázium, kde studoval řečtinu, latinu, matematiku a další předměty. Wattova záliba v budování formovala jeho volbu kariéry, protože se mladý muž rozhodl učit se výrobci nástrojů v Londýně., Z nemocné povahy se Watt brzy ocitl špatně vhodný pro rušnou a hlučnou atmosféru Londýna. Přestěhoval se do skotského Glasgow, kde měl příbuzné, než mu bylo ještě 21 let.
v Glasgow získal Watt pozici výrobce matematických nástrojů na místní univerzitě. Prostřednictvím tohoto jmenování přišel do styku s řadou významných vědců, včetně Josepha Blacka, s nímž by odpovídal po celý svůj život. Wattova práce s parním strojem začala v roce 1764, kdy byl požádán o opravu parního stroje Newcomen používaného na univerzitě., Navržený anglickým inženýrem Thomasem Newcomenem na počátku 18. století byl motor neuvěřitelně neefektivní. Pouze asi 1 procento tepelné energie v páře bylo přeměněno na mechanickou energii motory Newcomen, ale byly lepší než všechny ostatní parní stroje, které byly v té době k dispozici. Watt by však tento problém brzy napravil.,
Po důkladném projednání, Watt stanoveno, že parní stroj by mohl být výrazně zlepšena přidáním samostatného kondenzátoru snížit ztrátu latentního tepla, což je teplo, spojené se změnou stavu látky (pojem poprvé popsal Watt přítel, Josef Černý). Po získání dost peněz, aby postavit malý motor vlastní konstrukce z Černé, Watt uzavřela partnerství v roce 1768 s John Roebuck a získal patent na parní stroj s oddělenou kondenzační komory v roce 1769., Na procesu se podílí přeměna vynálezu na prodejný výrobek může být dlouhý a pracný, nicméně, a zatímco ještě pracuje praktické problémy s upravenou parní stroj, Watt začal pracovat jako zeměměřič na podporu sám. Jeho nová práce znamenala plánování a značení tras pro kanály, což mu ponechalo malou příležitost k postupu parního stroje.
až Watt se vzdal průzkumu a přestěhoval se do anglického Birminghamu v roce 1774, začal pokrok se svým parním strojem znovu., V roce 1772 Roebuck zkrachoval a dal svůj podíl Wattova patentu výrobci Matthew Boulton namísto platby peněžního dluhu. Watt a Boulton získali patentové rozšíření od parlamentu v roce 1775 a nové partnerství vedlo k velkým pokrokům vpřed s motorem. V příštím roce byly instalovány první dva wattové motory a následovalo mnoho dalších., Podnikání výrazně zlepšila, když Watt vynalezl rotační pohyb parní stroj v roce 1781, které by mohly být použity pro širší škálu aplikací a dvojčinný motor, který vystupoval písty, které vytáhl, stejně jako tlačil. Později následovaly další vylepšení, jako je odstředivý regulátor pro řízení otáček motoru a automatický manometr. S tolika úpravami, parní stroje nalezené v mnoha mlýnech a továrnách na konci 1800s nesly malou podobnost s newcomenovými motory, které ovládaly trh dříve v století.,
rostoucí poptávka po wattových parních strojích nakonec učinila Watt i Boulton značné bohatství a získala jim značné renomé. V roce 1785 byli partneři zvoleni do Královské společnosti v Londýně. Byli také klíčovými členy lunární společnosti, skupiny, která zahrnovala mnoho významných britských vědců a průmyslníků, jako jsou Erasmus Darwin a Josiah Wedgwood. V roce 1794 založili Watt a Boulton novou firmu, kterou jejich synové převezmou na začátku 19.století, kdy jejich hlavní patenty vypršely., Po roce 1800 strávil Watt velkou část svého času cestováním po celé Evropě se svou druhou manželkou Ann, se kterou měl dvě děti. Jeho první manželka, s níž Watt produkoval několik dalších dětí, zemřela v roce 1773. Wattova smrt přišla v roce 1819. Je pohřben vedle svého dlouholetého partnera, Boulton, v Birminghamu.
během své práce s parním strojem vyvinul Watt koncept koňské síly jako jednotky výkonu., Od jeho motorů nahrazuje zvířata jako zdroj energie, Watt zdálo přirozené, popsat sílu motorů, pokud jde o kolik koní by bylo nutné generovat. Watt založena jedna jednotka koňská síla byla rovna 33 000 liber zvedl jednu nohu za minutu. Na počest své práce související s účinností a výkonem byla po něm pojmenována jednotka výkonu běžně používaná jak pro elektřinu, tak pro mechaniku, watt.