Von Edward Ayres
Historiker, American Revolution Museum at Yorktown
James Lafayette, wer unterstützt die amerikanische Sache, wie ein Spion, möglicherweise waren die inspiration für die Figur auf der rechten Seite im 18-Jahrhundert-Gravur, der in das Jamestown-Yorktown Sammlung, in der der Marquis de Lafayette in Yorktown.,
Nur 50 Jahre nach der Niederlage der Briten in Yorktown hatten die meisten Amerikaner bereits die große Rolle vergessen, die Schwarze während des Unabhängigkeitskrieges auf beiden Seiten gespielt hatten. Bei der 1876 Centennial Celebration of the Revolution in Philadelphia würdigte kein einziger Redner die Beiträge der Afroamerikaner zur Gründung der Nation. Doch bis 1783 waren Tausende von schwarzen Amerikanern in den Krieg verwickelt., Viele waren aktive Teilnehmer, einige gewannen ihre Freiheit und andere waren Opfer, aber während des Kampfes weigerten sich Schwarze, bloße Zuschauer zu sein, und gaben ihre Loyalität der Seite, die die beste Aussicht auf Freiheit zu bieten schien.
Bis 1775 lebten mehr als eine halbe Million Afroamerikaner, die meisten von ihnen versklavt, in den 13 Kolonien. Jahrhunderts hatten einige New England Minister und gewissenhafte Quäker wie George Keith und John Woolman die Moral der Sklaverei in Frage gestellt, aber sie wurden weitgehend ignoriert., In den 1760er Jahren, als sich die Kolonisten gegen die britische Tyrannei aussprachen, wiesen jedoch mehr Amerikaner auf den offensichtlichen Widerspruch zwischen der Befürwortung der Freiheit und dem Besitz von Sklaven hin. Im Jahr 1774 schrieb Abigail Adams: „Es erschien mir immer ein übelster Plan, uns selbst für das zu kämpfen, was wir täglich denjenigen rauben und plündern, die ein so gutes Recht auf Freiheit haben wie wir.“
Die weit verbreitete Rede von Freiheit gab Tausenden von Sklaven hohe Erwartungen, und viele waren bereit, für eine demokratische Revolution zu kämpfen, die ihnen Freiheit bieten könnte., In 1775 kämpften mindestens 10 bis 15 schwarze Soldaten, darunter einige Sklaven, gegen die Briten in den Schlachten von Lexington und Bunker Hill. Zwei dieser Männer, Salem Poor und Peter Salem, verdient besondere Auszeichnung für ihre Tapferkeit. Bis 1776 war jedoch klar geworden, dass die revolutionäre Rhetorik der Gründerväter keine versklavten Schwarzen enthielt. Die Unabhängigkeitserklärung versprach Freiheit für alle Menschen, setzte aber der Sklaverei kein Ende; und obwohl sie sich im Kampf bewährt hatten, verabschiedete der Kontinentalkongress eine Politik des Ausschlusses schwarzer Soldaten aus der Armee.,
Trotz dieser Entmutigungen waren viele freie und versklavte Afroamerikaner in Neuengland bereit, Waffen gegen die Briten zu ergreifen. Sobald es den Staaten immer schwieriger wurde, ihre Einstellungsquoten zu erfüllen, begannen sie, sich diesem ungenutzten Arbeitskräftepool zuzuwenden. Schließlich rekrutierte jeder Staat oberhalb des Potomac-Flusses Sklaven für den Militärdienst, normalerweise im Austausch für ihre Freiheit. Bis zum Ende des Krieges hatten 5.000 bis 8.000 Schwarze der amerikanischen Sache in gewisser Weise gedient, entweder auf dem Schlachtfeld, hinter den Linien in nichtkombatierenden Rollen oder auf den Meeren., Bis 1777 begannen einige Staaten Gesetze zu erlassen, die weiße Besitzer ermutigten, Sklaven für die Armee als Gegenleistung für ihre Einberufungsgelder zu geben oder den Meistern zu erlauben, Sklaven als Ersatz zu verwenden, wenn sie oder ihre Söhne eingezogen wurden. Im Süden stieß die Idee, Sklaven für den Militärdienst zu bewaffnen, auf solche Opposition, dass sich normalerweise nur freie Schwarze in die Armee eintragen durften.
Die meisten schwarzen Soldaten waren in der Kontinentalarmee in integrierten Infanterieregimentern verstreut, wo sie oft als Waggons, Köche, Kellner oder Handwerker eingesetzt wurden., Mehrere ganz schwarze Einheiten, die von weißen Offizieren kommandiert wurden, wurden ebenfalls gebildet und sahen Maßnahmen gegen die Briten. Rhode Islands Schwarzes Bataillon wurde 1778 gegründet, als dieser Staat seine Quote für die Kontinentalarmee nicht erfüllen konnte. Der Gesetzgeber stimmte zu, Sklaven zu befreien, die sich freiwillig für die Dauer des Krieges meldeten, und entschädigte ihre Besitzer für ihren Wert. Dieses Regiment trat während des gesamten Krieges tapfer auf und war in Yorktown anwesend, wo ein Beobachter feststellte, dass es „am saubersten gekleidet, am besten unter den Armen und am präzisesten in seinen Manövern“ war.,“
Obwohl die südlichen Staaten nur ungern versklavte Afroamerikaner für die Armee rekrutierten, hatten sie keine Einwände gegen die Verwendung freier und versklavter Schwarzer als Piloten und arbeitsfähiger Seeleute. Allein in Virginia dienten bis zu 150 schwarze Männer, viele von ihnen Sklaven, in der Staatsmarine. Nach dem Krieg gewährte der Gesetzgeber mehreren dieser Männer ihre Freiheit als Belohnung für treuen Dienst. Afroamerikaner dienten während der Revolution auch als Kanoniere, Seeleute auf Freibeutern und in der Kontinentalmarine., Während die Mehrheit der Schwarzen, die zum Unabhängigkeitskampf beitrugen, Routinearbeiten verrichtete,erlangten einige, wie James Lafayette, Ruhm als Spione oder Pfleger für bekannte Militärführer.
Die Teilnahme der Schwarzen an der Revolution beschränkte sich jedoch nicht darauf, die amerikanische Sache zu unterstützen, und entweder freiwillig oder unter Zwang kämpften Tausende auch für die Briten. Versklavte Schwarze beurteilten den Konflikt selbst und unterstützten die Seite, die die beste Gelegenheit bot, der Knechtschaft zu entkommen., Die meisten britischen Beamten zögerten, Schwarze zu bewaffnen, aber bereits 1775 gründete der königliche Gouverneur von Virginia, Lord Dunmore, ein komplett schwarzes „äthiopisches Regiment“, das aus außer Kontrolle geratenen Sklaven bestand. Indem Dunmore ihnen Freiheit versprach, lockte er über 800 Sklaven dazu, vor „rebellischen“ Meistern zu fliehen. Wann immer sie konnten, schlossen sich die versklavten Schwarzen ihm an, bis er 1776 besiegt und gezwungen wurde, Virginia zu verlassen. Dunmores innovative Strategie stieß in England auf Unmut, aber für viele Schwarze stellte die britische Armee die Befreiung dar.