Am 26. August 1988 erlangte Aung San Suu Kyi nationale Anerkennung als wirksamer Führer der oppositionellen National League for Democracy (NLD), die sich später gegen die vom Militär geführte SLORC stellte. Aung San Suu Kyi wurde Generalsekretär der Nationalen Liga für Demokratie und war ein charismatischer und effektiver Sprecher für Demokratie im ganzen Land. Sie wurde vom SLORC unter Hausarrest gestellt, weil sie versucht hatte, die Armee zu spalten, eine Anklage, die sie konsequent bestritt.,Mai 1990 nicht zur Wahl antreten durfte, gewann ihre Partei, die NLD, zum Erstaunen und zum Leidwesen des Militärs 80 Prozent der Legislativsitze. Sie durften nie ihr Amt antreten. In den ersten Jahren ihres Hausarrests durfte Aung San Suu Kyi keine Besucher haben, aber später durfte ihre unmittelbare Familie mit ihr auf gelegentlichen Reisen nach Myanmar sein. Im Januar 1994 durfte sich der erste Besucher außerhalb ihrer Familie, der US-Kongressabgeordnete Bill Richardson, ein Demokrat aus New Mexico, mit ihr treffen., Sie wurde von Amnesty International als Gewissensgefangene anerkannt. Die Vereinten Nationen und eine große Anzahl anderer nationaler und internationaler Gruppen forderten ihre bedingungslose Freilassung. Sie gewann viele Preise für Demokratie und Menschenrechte, darunter den Sacharow-Preis für Gedankenfreiheit (Europäisches Parlament, 1991), den Friedensnobelpreis (1991) und den Internationalen Simon-Bolivar-Preis (UNESCO, 1992).
Aung San Suu Kyi blieb unter militärischer überwachung und Hausarrest bis Juli 1995., Die Regierung beschränkte ihre Bewegung ständig im ganzen Land und im Ausland. Während Suu Kyis erstes Jahr der Freiheit, Sie durfte nur in und um ihre Heimatstadt Rangoon reisen und reiste nicht außerhalb von Myanmar. Sie fuhr jedoch fort, als stimmliche Führerin der NLD zu dienen und auf Demokratie zu drängen.