Im Alter von neun Jahren, Bessie Smith sang auf den Straßen von Chattanooga, Tennessee. Sie trat als Tänzerin einer reisenden Varieté-Show bei, aber es war bald offensichtlich, dass ihr Gesangstalent ihre Tanzfähigkeiten übertraf. Inspiriert von Gertrude“ Ma “ Rainey fand Bessie heraus, dass ihre tiefe, gefühlvolle Stimme ideal für die neue Bluesmusik geeignet war.
Sie wurde schnell eine beliebte Entertainerin auf dem Theaterkreis. Im Jahr 1923 veröffentlichte Columbia Records ihre erste Aufnahme „Down-Hearted Blues“, die ein großer Erfolg war., Sie war bald die bestbezahlte schwarze Entertainerin des Landes. Sie komponierte viele ihrer eigenen Lieder, und als sie den Blues sang, sang sie von der amerikanischen schwarzen Erfahrung – Leiden und Freude, Verrat und Mut. Als außergewöhnliches Talent erhielt Bessie von ihren Fans und Gleichaltrigen den Titel „Kaiserin des Blues“.
Abseits der Bühne war Bessie Smith eine flüchtige Persönlichkeit mit Lebensfreude. Sie genoss ihren Ruhm und verbrachte frei ohne Gedanken für die Zukunft. In den 1930er Jahren jedoch verkrüppelten die Weltwirtschaftskrise und Talking Movies Vaudeville und töteten fast die Aufnahmeindustrie., Dies war eine schwierige Zeit für sie, obwohl sie weiter arbeitete.
Bessie Smith hatte 1937 begonnen, ein erfolgreiches Comeback zu inszenieren und ihre kraftvolle Stimme an die neue Swing-Musik anzupassen. Während der Tour wurde sie bei einem Autounfall tödlich verletzt. Als größte Bluessängerin ihrer Zeit hinterließ sie ein musikalisches Erbe, das wuchs, als ihre Aufnahme spätere Künstler inspirierte.