Zwischen den späten 1960er und späten 1970er Jahren taute der anhaltende Kalte Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion auf. Diese Entspannung nahm verschiedene Formen an, einschließlich einer verstärkten Diskussion über die Rüstungskontrolle. Obwohl das Jahrzehnt mit erheblichen Verbesserungen der bilateralen Beziehungen begann, hatten die Ereignisse am Ende des Jahrzehnts die beiden Supermächte an den Rand der Konfrontation gebracht.
Zwei Jahrzehnte nach dem Zweiten Weltkrieg war die sowjetisch-amerikanische Spannung zur Lebensart geworden. Die Befürchtungen vor einem Atomkonflikt zwischen den beiden Supermächten erreichten 1962 nach der Kubakrise ihren Höhepunkt und ebneten den Weg für einige der frühesten Vereinbarungen zur nuklearen Rüstungskontrolle, einschließlich des Vertrags über ein begrenztes Testverbot im Jahr 1963. Obwohl diese Abkommen als wichtige Präzedenzfälle dienten, erhöhte die Eskalation des Vietnamkrieges durch die USA die Spannungen erneut und diente dazu, die Bemühungen Mitte der 1960er Jahre, weitere Waffenabkommen fortzusetzen, zu entgleisen., Bis Ende der 1960er Jahre hatten beide Länder jedoch mehrere konkrete Gründe für die Wiederaufnahme der Waffengespräche. Das anhaltende nukleare Wettrüsten war unglaublich teuer, und beide Nationen standen aufgrund der Umleitung von Ressourcen in die militärische Forschung vor innenwirtschaftlichen Schwierigkeiten. Die Entstehung der chinesisch-sowjetischen Spaltung machte auch die Idee, die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten generell zu verbessern, attraktiver für die UdSSR. Die Vereinigten Staaten standen in Vietnam vor einem immer schwierigeren Krieg, und verbesserte Beziehungen zur Sowjetunion galten als hilfreich, um zukünftige Konflikte einzudämmen., Da beide Seiten bereit waren, eine Lösung zu finden, führten die frühen 1970er Jahre zu einer allgemeinen Erwärmung der Beziehungen, die den Fortschritten bei den Rüstungskontrollgesprächen förderlich war.
In der Praxis führte die Entspannung zu formellen Vereinbarungen über Rüstungskontrolle und die Sicherheit Europas. Mit der Unterzeichnung des Atomwaffensperrvertrags 1968 wurde ein deutliches Zeichen für eine Entspannung gesetzt., 1972 führte die erste Runde der Gespräche über strategische Waffenbeschränkungen zum Antiballistischen Raketenvertrag sowie zu einem Interimsabkommen, in dem die Anzahl der Interkontinentalraketen festgelegt wurde, die jede Seite entwickeln könnte. Mitte des Jahrzehnts, 1975, ging die Konferenz über Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa aus zwei Jahren intensiver Verhandlungen über die Unterzeichnung der Schlußakte von Helsinki hervor, die politische Grenzen anerkannte, militärische vertrauensbildende Maßnahmen aufstellte, Möglichkeiten für Handel und kulturellen Austausch schuf und die Menschenrechte förderte., Am Ende des Jahrzehnts hatten sich jedoch Risse in den prekären US-sowjetischen Beziehungen gebildet. Die Führung der beiden Länder unterzeichnete ein zweites Salzabkommen, ratifizierte es jedoch nicht, obwohl beide Nationen jahrelang freiwillig die Bestimmungen für reduzierte Grenzwerte für strategische Waffen einhielten.
Der Zusammenbruch der Entspannung in den späten 1970er Jahren brachte die Fortschritte bei der Rüstungskontrolle ins Stocken. Letztendlich hatten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion unterschiedliche Vorstellungen davon, was Entspannung bedeutete und was ihre Verfolgung mit sich bringen würde., Die überbordende Erwartung, dass die Erwärmung der Beziehungen im Zeitalter der Entspannung zu einem Ende des Kalten Krieges führen würde, führte auch zu einer Unzufriedenheit der Öffentlichkeit mit den zunehmenden Manifestationen des anhaltenden Wettbewerbs und den Interventionen in der Dritten Welt. Als die Sowjetunion 1979 in Afghanistan einmarschierte, war der Geist der Zusammenarbeit durch einen erneuten Wettbewerb ersetzt und die formelle Umsetzung des SALT-II-Abkommens ins Stocken geraten. Die Rüstungskontrollgespräche wurden Anfang der 1980er Jahre eingestellt und erst wieder aufgenommen, als Michail Gorbatschow in der Sowjetunion an die Macht kam.