Laut seinem Biographen Suetonius praktizierte der römische Kaiser Nero „jede Art von Obszönität“, von Inzest über Tierquälerei bis hin zu Mord. Nero war in der Tat so ein Bösewicht, dass er möglicherweise der erste Antichrist in der christlichen Tradition war. Aber hat Nero tatsächlich Geige gespielt, während Rom brannte? Streng genommen nein. In etwas weniger strengen Begriffen wahrscheinlich nicht. In sehr lockeren Worten, vielleicht so.,
Die alte Tradition besagt, dass Nero vom Anblick des großen Feuers, das im Sommer 64 n. Chr. über die Hauptstadt seines Reiches fegte, so bewegt war, dass er auf die Spitze der Stadtmauern kletterte und aus einem jetzt verlorenen epischen Gedicht über die Zerstörung Trojas ausrief. Es wird gesagt, dass er reichlich weinte, während er Zeilen rezitierte, die den Brand beschreiben, den die Griechen in die gefallene Stadt Troja brachten. Suetonius erzählt uns, dass Nero ein Gewand trug, das zu diesem Anlass passte, während der spätere Historiker Dio Cassius das Detail hinzufügte, das Nero in „Cithara Player‘ s Garb “ kleidete.,“Die Cithara war ein Vorläufer der Laute, aus der wiederum die moderne Gitarre hervorging.
Im frühen Mittelalter fielen Saiteninstrumente im Allgemeinen unter den kategorischen Begriff Fidicula, von dem sich unser Wort „Geige“ ableitet. William Shakespeare identifizierte Neros Instrument der Wahl richtig, als er im ersten Teil von Henry VI schrieb:
Plantagenet, ich werde; und wie du, Nero,
Spiele auf der Laute und betrachte die Städte brennen.
Irgendwo zwischen dem um 1590 komponierten Stück und dem 1624 erschienenen Stück The Tragedy of Nero war die Laute zur Geige geworden., Im Jahr 1649 verpflichtete der Dramatiker George Daniel diese Zeile zum Drucken: „Lassen Sie Nero Roms Obsequien spielen.“Und seitdem, durch Samuel Pepys und Samuel Johnson zu unserer eigenen Zeit, hat Nero herumgespielt, als Rom brannte.
So hat Nero Geige, während Rom brannte? Nein. Irgendwie. Vielleicht. Wahrscheinlicher, Er schlug eine Proto-Gitarre, während er von der neuen Stadt träumte, von der er hoffte, dass sie in der Asche des Feuers entstehen würde. Das ist nicht ganz dasselbe wie nichts zu tun, aber es ist auch nicht die Art von entscheidender Führung, auf die man hoffen könnte.