Seine Verbesserungen an der Dampfmaschine waren ein wesentlicher Faktor für die industrielle Revolution, und als der Watt-Motor im späten 19. Bald darauf wurden die Straßen von New York und anderen Städten mit elektrischen Lampen beleuchtet. Viele andere Anwendungen für Strom wurden in den folgenden Jahren entwickelt, so dass es gründlich in das tägliche Leben der Menschen auf der ganzen Welt integriert wurde.,
James Watt wurde im Dorf Greenock in Renfrewshire, Schottland, am 19. Er erhielt seine früheste Ausbildung zu Hause von seiner Mutter und in der Werkstatt seines Vaters, wo sein Vater ein wohlhabendes Haus – und Schiffsbaugeschäft beaufsichtigte. In der Werkstatt entwickelte Watt ein reges Interesse an Werkzeugen, Instrumenten und Modellbau. Später besuchte er das Gymnasium, wo er Griechisch, Latein, Mathematik und andere Fächer studierte. Watts Vorliebe für das Bauen prägte seine Berufswahl, als der junge Mann beschloss, sich in London als Instrumentenbauer auszubilden., Von kranker Natur, Watt fand sich bald schlecht geeignet für die geschäftige und laute Atmosphäre von London. Er zog nach Glasgow, Schottland, wo er Verwandte hatte, bevor er noch 21 Jahre alt war.
In Glasgow erhielt Watt eine Stelle als mathematischer Instrumentenbauer an der örtlichen Universität. Durch diese Ernennung kam er mit einer Reihe prominenter Wissenschaftler in Kontakt, darunter Joseph Black, mit dem er sein ganzes Leben lang korrespondieren würde. Watts Arbeit mit der Dampfmaschine begann 1764, als er gebeten wurde, eine an der Universität verwendete Newcomen-Dampfmaschine zu reparieren., Jahrhundert vom englischen Ingenieur Thomas Newcomen entworfen und war unglaublich ineffizient. Nur etwa 1 Prozent der Wärmeenergie in Dampf wurde von Newcomen-Motoren in mechanische Energie umgewandelt, aber sie waren besser als alle anderen damals verfügbaren Dampfmaschinen. Watt würde dieses Problem jedoch bald beheben.,
Nach gründlicher Prüfung der Angelegenheit stellte Watt fest, dass die Dampfmaschine durch Zugabe eines separaten Kondensators drastisch verbessert werden konnte, um den Verlust latenter Wärme zu reduzieren, dh die Wärme, die mit der Veränderung des Zustands einer Substanz verbunden ist (ein Konzept, das zuerst von Watts Freund Joseph Black beschrieben wurde). Nachdem Watt genug Geld erhalten hatte, um einen kleinen Motor seines eigenen Designs aus Schwarz zu bauen, gründete er 1768 eine Partnerschaft mit John Roebuck und erhielt 1769 ein Patent für eine Dampfmaschine mit separater Brennkammer., Der Prozess der Umwandlung einer Erfindung in ein marktfähiges Produkt kann jedoch langwierig und mühsam sein, und während Watt noch praktische Probleme mit der modifizierten Dampfmaschine ausarbeitete, begann er als Landvermesser zu arbeiten, um sich selbst zu unterstützen. Seine neue Aufgabe bestand darin, Routen für Kanäle zu planen und zu markieren, so dass er wenig Gelegenheit hatte, die Dampfmaschine voranzubringen.
Erst als Watt die Vermessung aufgab und 1774 nach Birmingham, England, zog, begann der Fortschritt mit seiner Dampfmaschine von neuem., 1772 war Roebuck in Konkurs gegangen und hatte seinen Anteil an Watts Patent anstelle der Zahlung von Geldschulden an den Hersteller Matthew Boulton abgegeben. Watt und Boulton erhielten 1775 eine Patenterweiterung vom Parlament, und die neue Partnerschaft führte zu großen Fortschritten mit dem Motor. Im nächsten Jahr wurden die ersten beiden Watt-Motoren installiert, und viele weitere würden folgen., Das Geschäft verbesserte sich erheblich, als Watt 1781 eine Rotationsdampfmaschine erfand, die für eine Vielzahl von Anwendungen verwendet werden konnte, und einen doppelt wirkenden Motor mit Kolben, die sowohl zogen als auch schob. Weitere Verbesserungen, wie ein Zentrifugalregler zur Steuerung der Motordrehzahl und ein automatisches Manometer, folgten später. Bei so vielen Modifikationen ähnelten die Dampfmaschinen, die in den späten 1800er Jahren in vielen Mühlen und Fabriken zu finden waren, wenig den Newcomen-Motoren, die den Markt zu Beginn des Jahrhunderts dominiert hatten.,
Die steigende Nachfrage nach Watt-Dampfmaschinen machte schließlich sowohl Watt als auch Boulton beträchtliches Vermögen und erlangte beträchtlichen Ruhm. 1785 wurden die Partner in die Royal Society of London gewählt. Sie waren auch wichtige Mitglieder der Lunar Society, einer Gruppe, zu der viele prominente britische Wissenschaftler und Industrielle wie Erasmus Darwin und Josiah Wedgwood gehörten. Im Jahr 1794 gründeten Watt und Boulton eine neue Firma, die ihre Söhne zu Beginn des 19., Nach 1800 verbrachte Watt einen Großteil seiner Zeit mit seiner zweiten Frau Ann, mit der er zwei Kinder hatte, in ganz Europa. Seine erste Frau, mit der Watt mehrere weitere Kinder hervorgebracht hatte, war 1773 gestorben. Watts Tod kam 1819. Er liegt begraben neben seinem langjährigen partner, Boulton in Birmingham.
Im Laufe seiner Arbeit mit der Dampfmaschine entwickelte Watt das Konzept der Leistung als Leistungseinheit., Da seine Motoren Tiere als Energiequelle ersetzten, schien es für Watt natürlich, die Leistung der Motoren in Bezug darauf zu beschreiben, wie viele Pferde benötigt worden wären, um sie zu erzeugen. Watt stellte eine Einheit Pferdestärken her, die 33.000 Pfund oder einem Fuß pro Minute entsprach. Zu Ehren seiner Arbeit in Bezug auf Effizienz und Leistung wurde eine Leistungseinheit, die üblicherweise sowohl für Elektrizität als auch für Mechanik verwendet wird, das Watt, nach ihm benannt.