Nur wenige Wochen bevor Thomas Jefferson 1801 seine Präsidentschaft beginnen sollte, ernannte der amtierende John Adams John Marshall zum vierten Chief Justice der jungen Nation. Marshall wurde allgemein als der größte Jurist angesehen, der diese Rolle innehatte, und diente in den nächsten drei Jahrzehnten unter Jefferson, seinem politischen Rivalen (und Cousin des zweiten Cousins, der einmal entfernt wurde) und vier anderen Präsidenten. Marshall studierte Jura bei William & Mary unter der Leitung von George Wythe im Jahre 1780., Marshalls Amtszeit hier war kurz, aber stark darin, den Charakter der Person zu bilden, die die Grundlagen des amerikanischen Verfassungsrechts legen würde.September 1755 im heutigen Fauquier County, in den Ausläufern der Blue Ridge Mountains in Virginia, geboren. Er war das älteste von 15 Kindern von Thomas Marshall und Mary Randolph Keith. In seiner Jugend erwarb er einen lebenslangen Geschmack für englische Literatur, Poesie und Geschichte. Für die Anwaltskammer bestimmt, legte Marshall 1775 sein Jurastudium beiseite, um im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zu kämpfen., Als Offizier in der Kontinentalarmee kämpfte er in den Schlachten von Brandywine, Germantown und Monmouth. Er ertrug die Leiden in Valley Forge während des harten Winters 1777-78. Er war 1780 beurlaubt von der Armee, als er Wythes Vorlesungen über Recht am College besuchte. Während seines College-Aufenthalts wurde Marshall in die Phi Beta Kappa Society gewählt. Im nahe gelegenen Yorktown umworben er seine zukünftige Frau, Mary Willis („Polly“) Ambler.
Nach dem Krieg konzentrierte sich Marshall auf seine Anwaltspraxis, fand aber auch Zeit, in der Virginia State Legislature zu dienen., Er trat schließlich 1797 als Gesandter von Präsident Adams nach Frankreich in die Bundesregierung ein. Nach einem kurzen Aufenthalt im Kongress trat Marshall als Staatssekretär in das Kabinett ein, das Amt, das er innehatte, als Adams ihn zum Chief Justice ernannte.
Marshall ist bekannt für zwei wichtige Beiträge zur modernen US-Regierung. Erstens etablierte er die Macht und das Prestige der Justizabteilung, so dass sie den gleichen Status wie der Kongress und die Exekutive in einer ausgewogenen Regierung getrennter Befugnisse beanspruchen konnte., Er behauptete die Autorität der Justiz, die Verfassung als oberstes Gesetz darzulegen und die anderen Zweige für dieses Gesetz zur Rechenschaft zu ziehen.
Zweitens interpretierte Marshall die Verfassung auf eine Weise, die die Befugnisse der Bundesregierung erheblich erweiterte. Er glaubte, dass diese Befugnisse, obwohl aufgezählt, sollte expansiv ausgelegt werden, um die großen Ziele der Regierung zu erreichen. Obwohl begrenzt, war die Bundesmacht innerhalb ihrer zugeteilten Sphäre überlegen und ersetzte die Staatsmacht, wenn es einen Konflikt gab., Marshalls Meinungen wurden später verwendet, um die große Expansion der Bundesregierung im späten neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert zu rechtfertigen.
Marshall wurde für seine gewinnende Persönlichkeit verehrt, sagt ein moderner Gelehrter, der John Marshall vielleicht besser kennt als jeder andere. Dr. Charles Hobson, Autor von The Great Chief Justice: John Marshall and the Rule of Law, widmete 26 Jahre seiner Karriere eine 12-bändige Sammlung seiner Papiere und Korrespondenz zu bearbeiten. Lesen Sie mehr über die Papiere von John Marshall., Hobson beschreibt ihn als einen „erstklassigen Intellekt und Besitz aller sozialen Tugenden. Er könnte Richter zusammenbringen und einen Konsens für einen Fall finden, etwas Unerhörtes von heute. Viele Fälle unter Marshall wurden durch eine einzige Stellungnahme des Gerichts entschieden. Sein Ziel war es, Einstimmigkeit zu projizieren.“
Marshall starb 1835 kurz vor dem Alter von 80 Jahren, ohne die vollen Auswirkungen seiner langen Karriere als Chief Justice zu erkennen. Er befürchtete, dass die Verfassung letztlich am Widerstand der Staaten scheitern würde., Aber die Grundlagen wurden sicherer gelegt, als er wusste, und trotz der Tortur der Sezession und des Bürgerkriegs konnten nachfolgende Generationen seine Mission vorantreiben. Seine Meinungen werden heute noch in juristischen Fakultäten unterrichtet. Marshall veranschaulichte das Ideal seines Mentors George Wythe vom „Bürgeranwalt“, der sein Fachwissen und seine Fähigkeiten dem öffentlichen Dienst widmet.
On und off The Court Marshall zeigte einen Charakter, der sich durch seine Einfachheit und seinen völligen Mangel an Anspruch auszeichnete., Etwas von diesem Charakter ist in der zerknitterten Weste und den ungepflegten Schnürsenkeln zu sehen, die von der Bronzestatue von Marshall getragen werden, die entlang der von Wythe am Eingang der Law School steht. Es ist eine von mehreren auf dem Campus Erinnerungen an den großen Chief Justice. Ein königlicher Staatsmann und Jurist wird in einer Kopie eines 1831-Porträts von Marshall von Henry Inman (oben gezeigt) dargestellt, das in der Eingangshalle der Juristischen Fakultät hängt. Die Marshall Family Bible ist im Nicholas J. St. George Rare Book Room ausgestellt.