Reine Töne wurden von Physikern wie Georg Ohm und Hermann von Helmholtz aus dem 19.Jahrhundert verwendet, um Theorien zu unterstützen, die behaupten, dass das Ohr in einer Weise funktioniert, die einer Fourier-Frequenzanalyse entspricht. In Ohms akustischem Gesetz, später weiter von Helmholtz ausgearbeitet, musikalische Töne werden als eine Reihe von reinen Tönen wahrgenommen. Der Tonhöhenanteil hängt von der Frequenz des markantesten Tons ab und die Phasen der einzelnen Komponenten werden verworfen. Diese Theorie wurde oft dafür verantwortlich gemacht, eine Verwirrung zwischen Tonhöhe, Frequenz und reinen Tönen zu erzeugen.,
Im Gegensatz zu Musiktönen, die aus der Summe mehrerer harmonisch verwandter sinusförmiger Komponenten bestehen, enthalten reine Töne nur eine solche sinusförmige Wellenform. Wenn sie isoliert dargestellt werden und wenn sich ihre Frequenz auf einen bestimmten Bereich bezieht, führen reine Töne zu einem einzigen Tonhöhenperzept, das durch seine Frequenz charakterisiert werden kann. In dieser Situation variiert die momentane Phase des reinen Tons linear mit der Zeit. Wenn ein reiner Ton zu einem konstanten Steady-State-Percept führt, kann daraus geschlossen werden, dass seine Phase dieses Percept nicht beeinflusst., Wenn jedoch mehrere reine Töne gleichzeitig dargestellt werden, wie in Musiktönen, spielt ihre relative Phase eine Rolle in dem resultierenden Percept. In einer solchen Situation wird die wahrgenommene Tonhöhe nicht durch die Frequenz einer einzelnen Komponente bestimmt, sondern durch die Frequenzbeziehung zwischen diesen Komponenten (siehe fehlende fundamental).