Henry Ford hat das Automobil nicht erfunden; Samuel Morse hat den Telegraphen nicht erfunden; noch hat Robert Fulton das Dampfschiff erfunden. Aber wie Morse und Ford nach ihm nutzte Fulton seine Einsicht und Energie, um eine Herausforderung des Ingenieurwesens in einen großen kommerziellen Erfolg zu verwandeln und damit die Welt zu verändern.
Fulton wurde 1765 in einem Bauernhaus außerhalb von Lancaster, Pennsylvania, geboren. Im Alter von 18 Jahren verließ er sein Zuhause nach Philadelphia, in der Hoffnung, sein Vermögen als Künstler zu machen, spezialisiert auf Miniaturporträts., Der Revolutionskrieg jetzt vorbei, Philadelphia war eine Brutstätte der politischen, wissenschaftlich, und kommerzielle Aktivitäten. Nach 1785 war Benjamin Franklin sein Aushängeschild, der gerade aus Europa zurückgekehrt war. Nachdem er Franklins Porträt gemalt hat, soll Fulton seine Freundschaft und ein Einführungsschreiben an die künstlerische Gemeinschaft von London gewonnen haben, wo er 1786 zog.
Nachdem Fulton 1791 in der Royal Gallery ausgestellt hatte, gab er plötzlich die bildenden Künste für die „nützlichen Künste“ auf.“Seine ersten Bemühungen erfolgten im Kanalbau, aber 1793 entwarf er Dampfschiffe., Nachdem Fulton die britische Marine, die eigene Entwürfe hatte, nicht beeindrucken konnte, zog er 1797 nach Frankreich. Dort begann er an U-Booten wie David Bushnell zu arbeiten, für die französische Marine gegen Großbritannien zu verwenden. 1800 pilotierte Fulton selbst seine „Nautilus“ für 17 Minuten in 25 Fuß Wasser. Aber letztendlich war die französische Marine nicht überzeugt, sich für das „Tauchboot“ zu engagieren.“
1804 kehrte Fulton nach England zurück, wo er begann, U-Boote für die britische Marine gegen die Franzosen zu bauen., Dazu gehörten „Torpedos“, schwimmende Minen, die gestartet wurden, anstatt sich selbst zu treiben. In einem Feldtest sprengte Fulton ein 300-Tonnen-Schiff in zwei Hälften.
Als er 1806 nach 19 Jahren in die USA zurückkehrte, galt Fulton als Held der Moderne. Nachdem er bei einer Demonstration im New Yorker Hafen ein Schiff versenkt hatte, überwies ihm der Kongress 5.000 US-Dollar für weitere Experimente. In einer erhabenen Note bat Präsident Jefferson Fulton um Hilfe beim Bau von Kanälen für das neue Territorium des Louisiana Purchase von 1803. Fulton lehnte ab; Er hatte beschlossen, das Dampfschiffproblem ein für allemal zu lösen.,
Das Dampfschiff wurde erstmals 1543 vorgeschlagen und ab 1707 stetig versucht. Ein großes Problem wurde durch eine viermal effizientere Dampfmaschine gelöst, die von James Watt in England im Jahr Fulton (1765) patentiert wurde. Ein weiteres großes problem war die Entscheidung über das optimale Antriebssystem. James Ramsey von Virginia hatte mit einem Düsentriebwerk, das das Wasser durch die Länge des Schiffes in 1788 kanalisierte, einige Erfolge erzielt.
Fulton begann eine doppelte Anstrengung, ein Dampfschiff zu entwerfen, das funktionieren würde., Er vertraglich mit Watt Firma in England für eine spezielle Dampfmaschine, mit einer Reihe von Verbesserungen seiner eigenen. Er verwendete auch Modelle, um die ideale Form für sein Schiff zu entwickeln. „Fulton“ s Folly “ war mit flachem Boden, wandseitig und quadratisch, mit Paddelrädern auf halbem Weg entlang jeder Seite. Watt Motor wurde direkt vor den Rädern installiert. Das Schiff hatte ziemlich luxuriöse Schlafplätze, einen Salon und eine Damenlounge. Bei späteren Verbesserungen betrugen die Gesamtkosten etwa 20.000 US-Dollar.
Fulton Bemühungen inspiriert, wie er es ausdrückte, „eine Reihe von sarkastischen Bemerkungen., August 1807 unternahm das Schiff seine Jungfernfahrt von New York nach Albany (32 Stunden) und zurück (30 Stunden). Schließlich könnte Fulton erklären: „Die Kraft, Boote mit Dampf anzutreiben, ist jetzt vollständig bewiesen.“Fulton war nicht zufrieden mit dem wissenschaftlichen Erfolg und stellte „The North River Steamboat of Clermont“ am 4.September auf derselben Route in den kommerziellen Dienst. Die Kosten waren $ 7 Einweg. Der Service lief reibungslos bis Mitte November, als Eis im Fluss ein Problem wurde.
Fulton erhielt ein Patent für sein Dampfschiff (in nur 42 Tagen erteilt!,) im Jahr 1809, mit einer zweiten im nächsten Jahr für Verbesserungen davon. Noch wichtiger, Der Staat New York gewährte ihm ein exklusives Recht auf Dampfschifftransport auf dem Hudson River. Keine der beiden Formen des Monopols abgeschreckt Fulton Rivalen von konkurrierenden-die tatsächlich in Spielen von „Huhn“ und Kollisionen im Fluss geführt. Jahre später bestätigte Fulton seine zweifelhaften Patente, aber der US-Gerichtshof befand das Hudson-Monopol für verfassungswidrig (1825).
Fultons letztes großes Unterfangen war das erste dampfbetriebene Kriegsschiff der Welt., Die „Demologos“ war 300 Fuß lang, 200 Fuß breit, 120 PS stark und doppelhüllig, mit Paddeln zwischen Innen-und Außenrümpfen, 44 Kanonen an Deck und (leicht erfolgreichen) Unterwasserkanonen. Obwohl Fulton 1813 seine letzten Patente für dieses Schiff erwarb, ließ die US Navy das Projekt nach dem Ende des Krieges von 1812 in 1814 brachliegen.
Im Februar 1815 starb Fulton an Komplikationen einer winterlichen Brustkälte. Als Reaktion darauf trugen beide Häuser des US-Kongresses Trauerkleidung und Geschäfte in New York City schlossen für einen Tag. Nicht jeder bewunderte Robert Fulton, jedoch., Viele hielten ihn bestenfalls für einen vollendeten Opportunisten. Dennoch war Fulton, der Ingenieur, für viele innovative Verbesserungen verantwortlich, und Fulton, der Unternehmer, machte den Dampfboottransport zum ersten Mal Wirklichkeit.