Lange vor Justinians Zeit hatten barbarische Invasionen das Römische Reich im Westen effektiv zerstört, aber er versuchte sein Bestes, um es wiederherzustellen. Er wurde ungefähr 482 auf dem Balkan in einer Bauernfamilie geboren, in der Jahrhunderte später Serbien sein würde. Er mag der letzte römische Kaiser gewesen sein, dessen Muttersprache Latein war, obwohl es rustikal war, unhöflich Art., Hochintelligent, entschlossen und zielstrebig war er äußerst ehrgeizig und zum Glück für ihn war seine Mutter die jüngere Schwester einer führenden Militärfigur in Konstantinopel namens Justin, die Kommandeur der kaiserlichen Garde wurde. Noch glücklicher, Justin hatte keine Kinder.
Justinian ging nach Konstantinopel, um sich seinem Onkel anzuschließen, und erhielt eine ausgezeichnete Ausbildung. Es verbesserte sein Latein nicht und er sprach immer Griechisch mit dem falschen Akzent, aber Justin schätzte schnell die Intelligenz, Effizienz und Loyalität seines Neffen., Im Jahr 518 nutzte Justin seine Position zusammen mit viel Geld, um Kaiser zu werden. Justinian war jetzt der vertrauenswürdigste Helfer seines älteren Onkels. Einigen Schriftstellern zufolge war er die Macht hinter dem Thron. Im Jahr 527 jedenfalls machte ihn Justin zum Co-Kaiser mit dem Titel Augustus, und als Justin in diesem Jahr starb, wurde Justinian, jetzt im Alter von etwa 45 Jahren, alleiniger Kaiser. Zu dieser Zeit hatte er die Liebe seines Lebens geheiratet, eine verführerische Bühnenunterhalterin und Kurtisane, die jetzt Kaiserin Theodora wurde und einen großen Einfluss auf ihn haben würde, bis sie 548 an Krankheiten starb., Sie und Justinian hatten keine Kinder und er heiratete nicht wieder.
In Justinians frühen Jahren als Kaiser war die byzantinische Armee damit beschäftigt, die Perser zu bekämpfen, aber indem sie dem persischen Herrscher ein beträchtliches Bestechungsgeld in Gold gab, konnte Justinian 532 einen „Vertrag des ewigen Friedens“ mit ihm abschließen. Es dauerte nicht lange, aber es erlaubte ihm, seine Aufmerksamkeit und die seines beeindruckendsten Generals Belisarius nach Westen zu lenken. Sie begannen mit dem Vandalenreich in Nordafrika., Eine Flotte von Kriegsschiffen und Schiffen, die Truppen trugen, verließ Konstantinopel in 533 und in etwas weniger als einem Jahr wurde Nordafrika zusammen mit Sardinien, Korsika und den Balearen dem Byzantinischen Reich zurückgegeben.
Italien war lange Zeit von den Ostgoten dominiert worden. Theodor der Große, der 526 kinderlos gestorben war, war theoretisch ein byzantinischer Funktionär gewesen, aber in Wirklichkeit war er ein unabhängiger Herrscher. Sein Tod hatte heftige Streitigkeiten unter den Ostgoten ausgelöst und 535 sandte Justinian Belisarius nach Sizilien., Er fuhr fort, Neapel und Rom zu erobern und 540 betrat er Ravenna, die Hauptstadt der Ostgoten. Sie waren jedoch alles andere als gedämpft, und erst in den 550er Jahren, nach Jahren des Kampfes, erreichten die Byzantiner ein Maß an Kontrolle, das bis nach Justinians Tod andauern würde. In der Zwischenzeit gab es ständige Kämpfe zwischen den Byzantinern und barbarischen Invasoren auf dem Balkan.
Justinian hat sich nicht bekämpft. Von Konstantinopel aus leitete er eine Reform des Rechtssystems ein und leitete eine einflussreiche Kodifizierung des römischen Rechts., Neben der Förderung von Handel und Industrie führte er ein massives Bauprogramm im Reich durch, das sich auf Kirchen und Klöster, Waisenhäuser, Befestigungen, Brücken und Aquädukte erstreckte. Er ermutigte auch Literatur und Kunst und tat sein Bestes, um das Heidentum auszumerzen und das Christentum durch eine chaotische Fülle von Häresien zu steuern.
Die Tatsache, dass Justinian kinderlos war und selbstschützend darauf achtete, keinen Nachfolger zu benennen, wurde in seinen letzten Jahren wichtig, als sein Neffe Justin als Berater in den Vordergrund trat., Justin war mit Theodoras Nichte Sophia verheiratet und stand in engem Kontakt mit Tiberius, dem Befehlshaber der kaiserlichen Garde, was er zu seinem Vorteil nutzen würde.
Justinian war ungefähr 83, als er nachts im Kaiserpalast starb. Die einzige andere Person im Raum war ein älterer Aristokrat namens Callinichus, der Justin und Sophia erzählte. Es waren mehrere Senatoren dabei. Callinichus sagte ihnen, wahrheitsgemäß oder vielleicht auch nicht, dass er Justin vor Justinian als seinen Nachfolger benannt hatte., Justin und Sophia führten nun eine Party in den Kaiserpalast, wo sie von Tiberius und der kaiserlichen Garde freundlich begrüßt wurden, als die Vögel in der Morgendämmerung sangen und Justin vom Patriarchen von Konstantinopel, einem weiteren seiner engen Kontakte, gekrönt wurde zu den Proklamationen aller Anwesenden. Die Abfolge der Ereignisse hat eine deutlich vorbestimmte Luft darüber.
Justinians Leiche wurde in Prozession in seinem Sarkophag getragen und beobachtete Menschenmassen, die in seinem Mausoleum in der Kirche der Heiligen Apostel begraben wurden., Es wurde dort entdeckt, als der vierte Kreuzzug 1204 in Konstantinopel eintrat und die Kreuzfahrer es plünderten.