Wenn es um Fossilien geht, erregen Exemplare wie Sue the Tyrannosaurus rex viel Aufmerksamkeit. Sue ist nicht nur die vollständigste T. rex jemals gefunden, sie ist auch eine erstaunliche 67 Millionen Jahre alt. Im Vergleich zu den ältesten Fossilien, die jemals gefunden wurden, ist Sue das neue Kind auf dem Block . Einige dieser alten Fossilien, die als Stromatoliten bekannt sind, sind mehr als 50 Mal älter als 30-3,45 Milliarden Jahre alt, um genau zu sein .
Es ist schwer für uns, auch eine so unglaubliche Länge der Zeit zu ergründen, aber J., William Schopf, der Paläobiologe, der die Fossilien erstmals 1993 entdeckte, hilft in seinem Buch „Cradle of Life: Die Entdeckungen der frühesten Fossilien der Erde“, die Dinge in die richtige Perspektive zu bringen.“Wenn die gesamte Erdgeschichte zu einem 24-Stunden-Tag komprimiert würde, so Schopf, wären die Menschen in der letzten Minute dieses Tages angekommen. Im Vergleich dazu wären Stromatoliten mehr als 18 Stunden lang vorhanden gewesen. Vielleicht noch erstaunlicher ist die Tatsache, dass sich Stromatoliten bis heute bilden.,
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Im Gegensatz zu Fossilien wie Dinosaurierskeletten waren Stromatoliten niemals Teil eines lebenden Organismus. Vielmehr entwickeln sich Stromatoliten ähnlich wie ein Abguss einer Statue, wobei die Form eines bestimmten Objekts erhalten bleibt, aber nicht enthält., Im Falle von Stromatoliten besteht der „Guss“ aus dünnen Schichten von Sediment und Calciumcarbonat-der gleichen Substanz, die Kalkstein bildet -, die sich um komplexe Kolonien von Cyanobakterien (auch bekannt als Blaualgen) und anderen einzelligen Organismen bilden. Stromatoliten bilden sich sehr langsam und bewahren dabei eine Aufzeichnung von Tausenden von Lebensjahren. Glücklicherweise gibt es immer noch Stromatoliten aus jeder geologischen Periode. Durch sorgfältiges Sezieren und Erforschen dieser Strukturen haben Wissenschaftler Zugang zu einigen der einzigen verbleibenden Hinweise darauf, wie das erste Leben auf der Erde war.,
Nachdem sich die Erde vor fast 4, 5 Milliarden Jahren zum ersten Mal gebildet hatte, war sie völlig unbewohnbar. In der Tat war die Erdoberfläche ein geschmolzenes Gestein für vielleicht die ersten 800 Millionen Jahre der Existenz des Planeten, nicht gerade die beste Umgebung zu Hause zu nennen . Nachdem die Erdoberfläche abgekühlt und zu Kontinentalplatten erstarrt war, erschienen die ersten Mikroorganismen., Zu den bedeutendsten von ihnen waren Cyanobakterien, die in Becken mit flachem Salzwasser gedeihen, wo sie von den intensiven Strahlen der Sonne geschützt wurden, waren aber immer noch nahe genug an der Oberfläche von der Sonne für die Photosynthese abhängig. Im Laufe der Zeit bildete sich eine erstaunliche Vielfalt von Stromatoliten um diese Kolonien von Cyanobakterien und anderen frühen Leben. In der Tat liefert die erstaunliche Komplexität dieser Strukturen den besten Beweis dafür, dass die Strukturen einst voller Leben waren; sie konnten einfach nicht anders gebildet haben., Irgendwie verwitterten selbst die ältesten dieser Strukturen unwahrscheinlich Milliarden von Jahren geologischer Turbulenzen, bevor Schopf sie 1993 in Westaustralien entdeckte.
Die Entdeckung dieser speziellen Stromatoliten war aus zahlreichen Gründen enorm wichtig. Als Darwin zum ersten Mal die Evolutionstheorie vorschlug, erkannte er, dass Lücken im Fossilienbestand ernsthafte Bedrohungen für seine Behauptung darstellten, dass alles Leben von denselben fernen Vorfahren stammte., Die Technologie war zu dieser Zeit einfach zu begrenzt, um Fossilien zu finden, geschweige denn zu identifizieren, die zu dieser Zeit mehr als mehrere Millionen Jahre alt waren, und für mehr als 100 Jahre blieben die Dinge so. Einige dachten, Beweise für das sogenannte „fehlende Glied“ zwischen dem Leben, wie wir es kennen, und den frühesten Lebensformen würden niemals entdeckt, vielleicht über Äonen von heftigen Erdbeben und Erosion zerstört worden.
Schopfs Entdeckung änderte jedoch einiges., Biologen hatten schließlich schlüssige Beweise dafür, wann und welche Arten von Leben zuerst die Erde bewohnten, und aufgrund dieses Verständnisses haben Wissenschaftler jetzt eine viel bessere Vorstellung davon, wie sich das Leben entwickelte. Zum Beispiel, Erdatmosphäre während der archaischen Zeit, wenn Cyanobakterien und anderes Leben zum ersten Mal erschienen, bestand aus Methan, Ammoniak und Gase, die heute für die meisten Leben giftig sein würde. Wissenschaftler glauben nun, dass Organismen wie Cyanobakterien dafür verantwortlich waren, Sauerstoff durch anaerobe Atmung zu erzeugen., Wer weiß, welche anderen Schlüssel Stromatoliten zu unserem Verständnis der alten Erde halten?
Obwohl Stromatolithen an einigen Orten wie dem Yellowstone National Park und Gebieten der Bahamas immer noch wachsen, sind sie heute leider viel seltener. Wenn wir diese erstaunlichen Formationen nicht schützen können, könnten wir einen der fleißigsten und genauesten Rekordhalter des Planeten für immer verlieren.
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