Ellen Burstyn, nombre original Edna Rae Gillooly, nombre profesional temprano Ellen McRae, (nacida el 7 de diciembre de 1932, Detroit, Michigan, EE.Gillooly se crió en Detroit, aunque asistió a la Academia St. Mary’s en Windsor, Ontario, Canadá, durante varios años a finales de la década de 1930., Tanto su madre como su padrastro eran física y verbalmente abusivos, y en 1950, a pocos créditos de graduarse de Cass Technical High School, Gillooly dejó su casa. Después de estancias en Dallas y Montreal, se trasladó a Nueva York en 1954 y pronto consiguió un pequeño papel en un musical de televisión. Asumiendo el nombre artístico de Edna Rae, comenzó a aparecer en The Jackie Gleason Show (1956-57), y bajo el nombre de Ellen McRae debutó en Broadway en 1957 en Fair Game. Se casó con el director de la obra, Paul Roberts, en 1958 (divorciado en 1962) y dos años más tarde lo acompañó a Hollywood., Allí aceptó una serie de papeles menores en el cine y anuncios de televisión, incluyendo en Perry Mason (1962). En 1964 fue elegida para la película Goodbye Charlie del director Vincente Minnelli, su primera película de estudio significativa. Regresó a Nueva York ese mismo año, comenzó a estudiar con Lee Strasberg en el Actors Studio, y en 1964 se casó con el actor y escritor Neil Burstyn (también conocido como Neil Nephew; divorciado en 1972).
fue acreditada por primera vez como Ellen Burstyn en Alex in Wonderland (1970), una comedia sobre la industria del cine., En 1970 también protagonizó Tropic of Cancer, una adaptación de la novela autobiográfica de Henry Miller en la que interpretó a la esposa de Miller. Recibió una nominación al Oscar a la mejor actriz de reparto por The Last Picture Show (1971), sobre la vida en un pequeño pueblo de Texas. En el exorcista (1973), Burstyn interpretó a una mujer cuya hija (interpretada por Linda Blair) ha sido poseída demoníacamente. Obtuvo apoyo en el estudio para Alice Doesn’t Live Here Anymore (1974) y seleccionó a Martin Scorsese para dirigir., La representación de Burstyn de las penurias de una madre soltera en esa película le valió el Oscar a la mejor actriz en 1975. Ese año también ganó el Premio Tony a la mejor actriz por Same Time, Next Year.
Burstyn luego aceptó papeles sustanciales en Providence (1977) y la producción cinematográfica de Same Time, Next Year (1978). Recibió una nominación al Oscar por Resurrección (1980), en la que interpretó a una mujer que desarrolla poderes curativos después de un accidente automovilístico. Durante el resto de la década de 1980, sin embargo, sus apariciones en pantalla se limitaron principalmente a películas de televisión., Sin embargo, trabajó constantemente en la siguiente década, apareciendo en When a Man Loves a Woman (1994) y The Spitfire Grill (1996). Su transformadora actuación como adicta en Requiem for a Dream (2000) fue elogiada por la crítica, al igual que su turno como Primera Dama Barbara Bush en W. DE Oliver Stone (2008). En 2014 interpretó a la hija adulta de un piloto de nave espacial en el drama de pantalla grande Interstellar. Los créditos posteriores de Burstyn incluyeron Lucy in the Sky (2019) y Pieces of a Woman (2020).,
Cinema 5; photograph from a private collection
Los créditos televisivos notables de Burstyn incluyeron un papel recurrente (2007-11) en la serie de televisión de HBO Big Love, y ganó premios Emmy por su aparición como invitada (2008) en Law & Order: Special Victims Unit y por su papel secundario (2012) en la miniserie Political Animals. En 2014 interpretó a una matriarca enloquecida en una adaptación televisiva del thriller melodramático Flowers in the Attic (1979), de V. C., Andrews, y dos años más tarde interpretó a la vengativa madre de la primera dama de los Estados Unidos (Robin Wright) en la serie de Netflix House of Cards. Burstyn también continuó apareciendo en el escenario en obras como The Children’s Hour (2011) y Picnic (2013).
Burstyn fue muy activo con el Actors Studio. En particular, se desempeñó como directora artística, con Al Pacino, de 1982 a 1986 y permaneció como directora durante otros dos años después de que Pacino renunciara. Se convirtió en copresidente, con Pacino y Harvey Keitel, en 2000., Burstyn también fue la primera mujer presidenta de la Actors’ Equity Association (1982-85). Publicó sus memorias, Lessons in Becoming Myself, en 2006.