Vaikka on vain yksi maailmanlaajuinen meressä, valtava vesistö, joka kattaa 71 prosenttia Maa on maantieteellisesti jaettu erillisiin nimeltä alueilla. Näiden alueiden väliset rajat ovat aikojen kuluessa kehittyneet erilaisista historiallisista, kulttuurisista, maantieteellisistä ja tieteellisistä syistä.
historiallisesti nimettyjä merialueita on neljä: Atlantti, Tyynimeri, intiaani ja arktinen alue., Useimmat maat – myös Yhdysvallat-tunnustavat kuitenkin nyt etelän (Antarktiksen) viidenneksi merialueeksi. Tyynimeri, Atlantti ja intiaani ovat yleisimmin tunnettuja.
eteläinen valtameri on ”uusin” nimeltä ocean basin. Yhdysvaltain hallitus tunnustaa maantieteellisillä nimillä sen vesistöksi, joka ulottuu Etelämantereen rannikolta leveysasteelle 60 astetta etelään. Tämän valtameren rajoja ehdotettiin kansainväliselle Hydrografiselle järjestölle vuonna 2000., Kaikki maat eivät kuitenkaan ole yhtä mieltä ehdotetuista rajoista, joten tätä ei ole vielä vahvistettu IHO: n jäsenten toimesta. Yhdysvallat on IHO: n jäsen, jota edustaa nos Office of Coast Survey.