A tudósok általában a korallzátonyokat négy osztályba osztják: a zátonyok, a korallzátonyok, az atollok és a patch-zátonyok.
a szigetek és kontinensek körüli partvonal közelében zátonyok nőnek. A parttól keskeny, sekély lagúnák választják el őket. A zátonyok szegélyezése a leggyakoribb típusú zátony, amelyet látunk.
a Barrier zátonyok szintén párhuzamosak a tengerparttal, de mélyebb, szélesebb lagúnák választják el őket. Sekélyebb pontjukon elérhetik a víz felszínét, amely “akadályt” képez a navigációhoz., Ausztráliában a Nagy-korallzátony a világ legnagyobb és leghíresebb korallzátonya.
az atollok korallgyűrűk, amelyek védett lagúnákat hoznak létre, és általában a tenger közepén helyezkednek el. Az atollok általában akkor alakulnak ki, amikor a szegélyező zátonyokkal körülvett szigetek a tengerbe süllyednek, vagy a tengerszint emelkedik körülöttük (ezek a szigetek gyakran a víz alatti vulkánok teteje). A szegélyező zátonyok tovább nőnek, végül lagúnákkal alkotnak köröket.
Nézzen meg egy nagyszerű animációs klipet az atoll formáiról.,
Patch zátonyok kicsi, elszigetelt zátonyok nőnek fel a nyílt alján a sziget platform vagy kontinentális talapzat. Általában zátonyok és gátak között fordulnak elő. Méretük nagymértékben változik, ritkán érik el a víz felszínét.
