a fenti elméletek megvizsgálják, hogy a társadalmi környezet hogyan okozza az egyéneket a bűncselekményben, de általában kevés figyelmet fordítanak a bűncselekményre adott hivatalos reakcióra, vagyis a rendőrség és más hivatalos ügynökségek reakciójára. A címkézés elmélete a bűncselekményre adott hivatalos reakcióra összpontosít, és meglehetősen ellentétes érveket fogalmaz meg a bűncselekmény okaival kapcsolatban.,
a címkézési elmélet szerint a bűnözés ellenőrzésére irányuló hivatalos erőfeszítések gyakran növelik a bűnözést. A letartóztatott, büntetőeljárás alá vont és megbüntetett személyeket bűnözőknek bélyegzik. Mások ezután bűnözőként tekintenek ezekre az emberekre, és ez több okból is növeli a későbbi bűncselekmények valószínűségét. A címkézett egyéneknek nehézségeik lehetnek a törvényes foglalkoztatás megszerzésében, ami növeli a törzsszintet, és csökkenti a megfelelőségi részesedésüket., A címkézett személyek azt tapasztalhatják, hogy a hagyományos emberek vonakodnak társulni velük, és ennek eredményeként kapcsolatba léphetnek más bűnözőkkel. Ez csökkenti a hagyományos másokkal való kötődésüket, és elősegíti a bűnözés társadalmi tanulását. Végül a címkézett egyének végül bűnözőnek tekinthetik magukat, és ezzel az önképpel összhangban cselekedhetnek.
a címkézési elmélet igen népszerű volt az 1960—as években és az 1970-es évek elején, de aztán hanyatlásnak indult-részben az empirikus kutatás vegyes eredményei miatt. Egyes tanulmányok azt találták, hogy hivatalosan bűnözőnek (pl.,, letartóztatták vagy elítélték) növelte a későbbi bűncselekményeket,míg más tanulmányok nem. A közelmúltbeli elméleti munka azonban felülvizsgálta az elméletet, hogy figyelembe vegye a múltbeli problémákat. Most nagyobb figyelmet szentelnek az informális címkézésnek, például a szülők, társaik és tanárok általi címkézésnek. Az informális címkézés állítólag nagyobb hatással van a későbbi bűncselekményekre, mint a hivatalos címkézés. Ross Matsueda megvitatja azokat az okokat, amelyek miatt az egyének informálisan bűnözőként címkézhetők, megjegyezve, hogy az ilyen címkézés nem egyszerűen a hivatalos címkézés funkciója (például letartóztatás)., Az informális címkézést az egyén bűnözői viselkedése és a társadalomban betöltött pozíciója is befolyásolja—az erőtlen egyének nagyobb valószínűséggel címkézhetők (például városi, kisebbségi, alacsonyabb osztályú, serdülők). Matsueda azt is állítja, hogy az informális címkék befolyásolják az egyének későbbi bűnözési szintjét azáltal, hogy befolyásolják azt, hogy mások hogyan látják őket. Ha úgy gondolják, hogy mások bűnözőknek és bajkeverőknek tekintik őket, akkor nagyobb valószínűséggel járnak el ezzel a felfogással összhangban, és bűncselekményt követnek el. Az adatok bizonyos támogatást nyújtanak ezeknek az érveknek.,
John Braithwaite kiterjeszti a címkézési elméletet azzal érvelve, hogy a címkézés bizonyos körülmények között növeli a bűnözést, másokban pedig csökkenti. A címkézés növeli a későbbi bűncselekményeket, ha nem tesznek erőfeszítést az elkövető visszailleszkedésére a hagyományos társadalomba; vagyis amikor az elkövetőket hosszú távon elutasítják vagy informálisan címkézik. A címkézés azonban csökkenti a későbbi bűncselekményeket, amikor erőfeszítéseket tesznek a büntetett elkövetők visszailleszkedésére a hagyományos társadalomba., Különösen a címkézés csökkenti a bűnözést, amikor az elkövetők szégyent vagy bűntudatot éreznek azért, amit tettek, de végül megbocsátanak és újra beilleszkednek a hagyományos csoportokba—például a családba és a hagyományos társcsoportokba. Az ilyen reintegráció “megbocsátás vagy szertartások szavain vagy gesztusain keresztül fordulhat elő, hogy az elkövetőt deviánsnak minősítsék” (100-101.o.). Braithwaite ezt a folyamatot “reintegratív szégyennek” nevezi.,”Azt mondják, hogy a reintegratív megszégyenítés valószínűbb bizonyos típusú társadalmi környezetben, például ahol az egyének szorosan kapcsolódnak szüleikhez, szomszédaikhoz és másokhoz. Az ilyen megszégyenítés valószínűbb a “communitarista” társadalmakban is, amelyek nagy hangsúlyt fektetnek a bizalomra és a kölcsönös segítségnyújtási kötelezettségre (például Japán az Egyesült Államokkal szemben). Braithwaite elméletét még nem tesztelték jól, de segít megérteni a címkézési elmélet korábbi kutatásainak vegyes eredményeit.