a gőzmotor fejlesztése jelentős tényező volt az ipari forradalomban, és amikor a Watt motort a 19.század végén párosították Thomas Edison elektromos generátorával, a villamos energia nagy léptékben történő előállítása először volt lehetséges. Nem sokkal később New York és más városok utcáit elektromos lámpákkal világították meg. A következő években számos más villamosenergia-felhasználást fejlesztettek ki, így alaposan integrálódott a világ minden tájáról érkező emberek mindennapi életébe.,
James Watt 1736.január 19-én született a skóciai Renfrewshire-I Greenock faluban. Legkorábbi tanulmányait otthon, édesanyjától és apja műhelyében végezte, ahol apja egy virágzó ház – és hajóépítő vállalkozást felügyelt. A műhelyben a Watt nagy érdeklődést mutatott az eszközök, a műszerek és a modellkészítés iránt. Később gimnáziumba járt, ahol görög, Latin, matematika és más tantárgyakat tanult. Watt építési hajlandósága formálta a karrier választását, mivel a fiatalember úgy döntött, hogy Londonban hangszerkészítőnek tanul., Egy beteges természetű, Watt hamarosan találta magát rosszul alkalmas a nyüzsgő, zajos légkör London. Glasgowba, Skóciába költözött, ahol rokonai voltak, még 21 éves kora előtt.
Glasgow-ban Watt matematikai műszerészként szerzett pozíciót a helyi egyetemen. Ezzel a kinevezéssel kapcsolatba került számos kiemelkedő tudóssal, köztük Joseph Black-rel, akivel egész életében megfelelt. Watt munkája a gőzgéppel 1764-ben kezdődött, amikor felkérték az egyetemen használt Newcomen gőzgép javítására., Thomas Newcomen angol mérnök tervezte a 18.század elején, a motor hihetetlenül hatékony volt. A gőzben lévő hőenergiának csak körülbelül 1% – át a Newcomen motorok mechanikai energiává alakították át, de jobbak voltak, mint bármely más akkoriban elérhető gőzgép. Watt azonban hamarosan orvosolja ezt a problémát.,
az ügy alapos megfontolása után Watt megállapította, hogy a gőzgép drasztikusan javítható egy külön kondenzátor hozzáadásával a látens hőveszteség csökkentése érdekében, amely az anyag állapotának megváltoztatásával járó hő (egy koncepció, amelyet először Watt barátja, Joseph Black írt le). Miután elegendő pénzt kapott ahhoz, hogy saját tervezésű kis motort építsen a Black-ből, Watt 1768-ban társulást alakított ki John Roebuck-tal, és 1769-ben szabadalmat kapott egy külön kondenzációs kamrával rendelkező gőzgéphez., A találmány piacképes termékké történő átalakításának folyamata azonban hosszú és fáradságos lehet, és miközben továbbra is gyakorlati problémákat dolgozott ki a módosított gőzgéppel, Watt földmérőként kezdett dolgozni, hogy támogassa magát. Új munkája a csatornák tervezését és jelölését jelentette, így kevés lehetősége maradt a gőzgép továbbfejlesztésére.
csak 1774-ben, amikor Watt feladta a felmérést, és az angliai Birminghambe költözött, újra megindult a fejlődés a gőzgépével., 1772-ben Roebuck csődbe ment, és Watt szabadalmának egy részét a gyártónak, Matthew Boultonnak adta át a monetáris adósságfizetés helyett. Watt és Boulton 1775-ben szabadalmi kiterjesztést kapott a parlamenttől, az új partnerség pedig nagy előrelépést eredményezett a motorral. A következő évben az első két wattos motorokat telepítették, és még sok más követte., Az üzlet jelentősen javult, amikor Watt 1781-ben feltalált egy forgó mozgású gőzgépet, amelyet szélesebb körű alkalmazásokhoz lehetett használni, valamint egy kettős működésű motort, amelyben dugattyúk voltak, amelyek húzódtak, valamint nyomtak. Később további fejlesztések következtek,mint például a motor fordulatszámának szabályozására szolgáló centrifugális kormányzó és az automatikus nyomásmérő. Oly sok módosítással, az 1800-as évek végén számos malomban és gyárban található gőzgépek kevés hasonlóságot mutattak a Newcomen motorokkal, amelyek a század elején uralták a piacot.,
a wattos gőzgépek iránti növekvő kereslet végül mind a Watt, mind a Boulton jelentős vagyont szerzett, és jelentős hírnévre tett szert. 1785-ben a partnereket a Londoni Királyi társaságba választották. A Lunar Society tagjai is voltak, egy olyan csoport, amelyben számos neves brit tudós és iparos vett részt, mint például Erasmus Darwin és Josiah Wedgwood. 1794-ben Watt és Boulton létrehoztak egy új céget, amelyet fiaik a 19. század elejére vennének át, amikor a fő szabadalmaik lejártak., 1800 után Watt idejének nagy részét Európa-szerte töltötte második feleségével, Annnal, akivel két gyermeke volt. Első felesége, akivel Watt több más gyermeket is készített, 1773-ban halt meg. Watt halála jött 1819. Régi társa, Boulton mellett temették el Birminghamben.
a gőzgéppel végzett munkája során Watt kifejlesztette a lóerő fogalmát, mint teljesítményegységet., Mivel motorjai az állatokat áramforrásként helyettesítették, Watt számára természetesnek tűnt a motorok teljesítményének leírása abban a tekintetben, hogy hány lovat kellett volna előállítani. Watt létrehozott egy egység lóerő, hogy egyenértékű legyen 33,000 Font felemelte egy láb percenként. A hatékonysággal és hatalommal kapcsolatos munkájának tiszteletére a villamos energia és a mechanika számára általánosan használt erőegységet, a wattot nevezték el róla.