Oort cloud, hatalmas, nagyjából gömb alakú felhő jeges kis testek, amelyek arra következtettek, hogy forog a Nap körül távolságok jellemzően több mint 1000-szerese a pályára a Neptunusz, a legkülső ismert nagy bolygó. A holland csillagásznak, Jan Oortnak nevezték el, aki bizonyította létezését, az Oort-felhő olyan tárgyakat tartalmaz, amelyek átmérője kevesebb, mint 100 km (60 mérföld), és ez a szám talán a trilliókban, becsült teljes tömegével 10-100-szorosa a földnek., Bár túl távoli ahhoz, hogy közvetlenül látható legyen, úgy gondolják, hogy ez a forrása a történelmileg megfigyelt hosszú távú üstökösöknek-azoknak, amelyek több mint 200 évig (és általában sokkal hosszabb ideig) tartanak a Nap körül. (A legtöbb rövid távú üstökös, amely kevesebb időt vesz igénybe a pálya befejezéséhez, egy másik forrásból, a Kuiper övből származik.)
- Jan Oort
- Brian G. Marsden
az észt csillagász Ernest J., Az Öpik 1932-ben egy távoli üstököstartály lehetséges jelenlétét javasolta, azzal érvelve, hogy mivel az üstökösök viszonylag gyorsan kiégnek a belső Naprendszeren keresztül történő áthaladásukból, léteznie kell egy “friss” üstökösforrásnak, amely folyamatosan feltölti az üstökösellátást. Bár ezek az üstökösök még soha nem voltak a belső Naprendszerben, nehéz megkülönböztetni őket a régebbi hosszú távú üstökösöktől, mert mire először megfigyelik őket, pályáikat már gravitációsan zavarta a külső bolygók., 1950-ben Oort sikeresen kiszámította a 19 üstökös eredeti pályáját. Számításai azt mutatták, hogy 10 közülük friss volt, körülbelül ugyanabból a rendkívül nagy távolságból származik, így egy távoli üstökös-tározónak léteznie kell.
később, sokkal nagyobb számú megfigyelt pályával, Brian Marsden amerikai csillagász kiszámította, hogy az Oort-felhő azon része, ahonnan Új üstökösök származnak—a felhő távolabbi része—40 000-50 000 csillagászati egység (au) a naptól (1 AU körülbelül 150 millió km )., Ilyen távolságokon az apró jeges testek pályáit két folyamat bármelyikével meg lehet szakítani és befelé lehet küldeni: egy csillag vagy óriás csillagközi molekuláris felhő alkalmi szoros áthaladása a naprendszer közelében, vagy a gravitációs erők, úgynevezett lemezes árapályok, amelyeket a galaxis lemezének tömege gyakorol. Bár az Oort-felhő belső része, amelyről úgy gondolják, hogy körülbelül 20 000 AU-val kezdődik, nem szállít üstökösöket, létezését és nagy tömegét a naprendszer eredetének elmélete jósolja., Az Oort-felhőt olyan jeges planetesimálokból kellett létrehozni, amelyek eredetileg a protoplanetáris korong külső részén keletkeztek, majd messze szétszóródtak a kezdeti óriásbolygók gravitációja miatt. Nem ismert, hogy az Oort-felhő Milyen messzire terjed az űrbe, bár Marsden eredményei azt sugallják, hogy szinte üres az 50,000 AU felett, ami a legközelebbi csillag távolságának körülbelül egyötöde.