Henry Ford nem találta fel az autót; Samuel Morse nem találta fel a távírót; Robert Fulton sem találta fel a gőzhajót. De mint Morse és Ford utána, Fulton is felhasználta az éleslátását és energiáját, hogy egy mérnöki kihívást nagyszabású kereskedelmi sikergé alakítson, ezáltal átalakítva a világot.
Fulton 1765-ben született a Pennsylvaniai Lancaster melletti tanyán. 18 éves korában elhagyta otthonát Philadelphiába, remélve, hogy művészként gazdagodik, miniatűr portrékra szakosodott., A forradalmi háborúnak most vége, Philadelphia a politikai, tudományos és kereskedelmi tevékenység melegágya volt. 1785 után az alakja Benjamin Franklin volt, aki éppen visszatért Európából. Franklin portréjának megfestése után Fulton állítólag megnyerte barátságát és bemutatkozó levelét a londoni művészeti közösségnek, ahová 1786-ban költözött.
miután 1791-ben kiállították a királyi galériában, Fulton hirtelen elhagyta a képzőművészetet a “hasznos művészetek” számára.”Első erőfeszítései a csatorna építésében voltak, de 1793-ra gőzüzemű hajókat tervezett., Miután nem sikerült lenyűgözni a brit haditengerészetet, amelynek saját tervei voltak, Fulton 1797-ben Franciaországba költözött. Ott, kezdett dolgozni tengeralattjárók, mint David Bushnell “s, a francia haditengerészet használni ellen Nagy-Britannia”s. 1800-ban, Fulton maga vezette a “Nautilus” 17 percig 25 láb víz. De végül a francia haditengerészet nem volt meggyőződve arról, hogy elkötelezi magát a “süllyedő hajó mellett.”
1804-ben Fulton visszatért Angliába, ahol tengeralattjárókat kezdett építeni a brit haditengerészet számára a franciák ellen., Ezek közé tartozott a “torpedók,” úszó bányák, amelyeket elindítottak, ahelyett, hogy meghajtanák magukat. Egy terepi teszt során Fulton egy 300 tonnás hajót robbantott fel.
1806-ban, amikor 19 év után visszatért az Egyesült Államokba, Fultont a modern kor hősének tartották. Miután elsüllyesztett egy hajót a New York-i kikötőben tartott tüntetésen, a Kongresszus 5000 dollárt küldött neki további kísérletekre. Egy loftier megjegyzés, elnök Jefferson kért Fulton segítséget épület csatornák az új terület a Louisiana vásárlás 1803. Fulton elutasította; úgy döntött, hogy egyszer s mindenkorra megoldja a gőzhajó problémáját.,
a gőzhajót először 1543-ban javasolták, majd 1707-től folyamatosan próbálkoztak. Az egyik fő problémát egy négyszer hatékonyabb gőzgép oldotta meg, amelyet James Watt szabadalmaztatott Angliában a Fulton születésének évében (1765). Egy másik nagy probléma az optimális meghajtási rendszer eldöntése volt. James Ramsey (Virginia) 1788-ban egy sugárhajtóművel ért el némi sikert, amely a hajó hosszán keresztül vezette a vizet.
Fulton kettős erőfeszítést tett egy gőzhajó tervezésére, amely működni fog., Ő szerződött Watt cég Angliában egy speciális gőzgép, számos fejlesztések saját. Modelleket is használt a hajó ideális alakjának kifejlesztésére. “Fulton” s ostobaság ” volt lapos fenekű, fal-oldalú, négyzet-sterned, lapát kerekek felénél mindkét oldalon. Watt motorja volt telepítve csak előre a kerekek. A hajó meglehetősen fényűző alvóhelyekkel, szalonnal és női társalgóval rendelkezett. A későbbi fejlesztésekkel a teljes költség körülbelül 20 000 dollár volt.
Fulton erőfeszítései inspiráltak, ahogy fogalmazott, ” számos szarkasztikus megjegyzés.,”1807.augusztus 17-én azonban a hajó első útja New Yorkból Albanyba (32 óra) és vissza (30 óra). Végül Fulton kijelenthette: “a hajók gőz általi meghajtásának ereje most teljes mértékben bizonyított.”Nem elégedett a tudományos sikerrel, Fulton szeptember 4-én ugyanazon az útvonalon kereskedelmi szolgálatba helyezte a” Clermont Északi folyami gőzhajóját”. A költség 7 dollár volt egyirányú. A szolgáltatás november közepéig zökkenőmentesen futott, amikor a folyóban lévő jég problémává vált.
Fulton szabadalmat kapott gőzhajójához (mindössze 42 nap alatt adták meg!,) 1809-ben, másodjára a következő évben felújították. Ennél is fontosabb, hogy New York állam kizárólagos jogot biztosított neki a Hudson folyón történő gőzhajó-szállításhoz. Egyik formája monopólium visszatartotta Fulton riválisai versengő – ami valójában azt eredményezte, játékok “csirke” és ütközések a folyón. Évekkel később Fulton igazolta kétes szabadalmait, de az amerikai hibák Bírósága alkotmányellenesnek találta a Hudson monopóliumot (1825).
Fulton utolsó nagy vállalkozás volt a világ első gőz meghajtású hadihajó., A “Demologos” 300 méter hosszú, 200 méter széles, 120 lóerős és duplatömegű volt, a belső és a külső hajótestek között lapátokkal, 44 ágyúval a fedélzeten, és (kissé sikeres) víz alatti ágyúkkal. Bár Fulton 1813-ban megszerezte utolsó szabadalmát a hajó számára, az amerikai haditengerészet hagyta, hogy a projekt az 1812-es háború után 1814-ben véget érjen.
1815 februárjában Fulton a téli mellkasi hideg szövődményei miatt halt meg. Válaszul az amerikai kongresszus mindkét háza gyászruhát viselt, a New York-i üzletek pedig egy napra bezártak. Nem mindenki csodálta Robert Fultont, azonban., Sokan legjobb esetben tökéletes opportunistának tartották. Mégis Fulton a mérnök volt felelős számos innovatív fejlesztések, Fulton a vállalkozó először tette gőzhajó szállítás valósággá.