James Chadwick Chadwick 1891.október 20-án született az angliai Cheshire-ben. 1911-ben diplomázott a Manchester University”s Honours School of Physics” – ben, majd a következő két évben különböző radioaktivitási problémákon dolgozott a manchesteri fizikai laboratóriumban, M.Sc., diplomáját 1913-ban, valamint az 1851-es kiállítási ösztöndíjat, amely lehetővé tette számára, hogy folytassa a kutatást, majd Berlinbe költözik, hogy Hans Geiger professzorral dolgozzon.
Chadwick a Gonville és a Caius College (1921-1935) munkatársává választották, majd 1923-ban a Cavendish Laboratórium kutatási igazgatóhelyettese lett. 1927-ben a Royal Society munkatársává választották.
1932-ben Chadwick bebizonyította a neutronok létezését, előkészítve az utat az urán 235 hasadása és az atombomba létrehozása felé., 1932-ben elnyerte a Királyi Társaság Hughes-éremét, majd 1935-ben a fizikai Nobel-díjat. Ugyanebben az évben a Liverpooli Egyetem Lyon Jones fizikai Tanszékére választották.
1943-tól 1946-ig Chadwick az Egyesült Államokban dolgozott a Los Alamos-i Manhattan projekttel együttműködő Brit misszió vezetőjeként, és vezető szószólója lett az atombomba Nagy-Britanniában történő kifejlesztésének, az erőfeszítéshez kapcsolódó domináns tudósnak. 1948-ban tért vissza Cambridge-be, ahol a Gonville-I és a Caius-i Főiskola mestereként szolgált egészen 1959-es nyugdíjazásáig., 1957-től 1962-ig az Egyesült Királyság atomenergia-hatóságának részmunkaidős tagja volt.
VI. Lord Rutherford és C. D. Ellis mellett társszerzője a radioaktív anyagok sugárzása című könyvnek (1930). 1974-ben halt meg.