vitatott, hogy hány millió halálesetért felelős Joseph Stalin, de ez a szám milliókba kerül, nem kétséges. Végül, amikor hetvenes éveiben közeledett a saját halálához, alárendeltjei továbbra is végrehajtották gyilkos parancsait.
Sztálin mindenesetre paranoiás volt, későbbi éveiben arterio-szklerózisban szenvedett. Van egy elmélet, hogy ez súlyosbította a temperamentumát, amely egyre vadabbá vált, amikor idősebb lett., Orvosa, Vladimir Vinogradov 1952 elején észrevette a rosszabb változást Sztálin egészségében. Amikor azt javasolta, hogy a diktátor kezdje el könnyebben átvenni a dolgokat, a beteg dühbe gurult, és letartóztatta.
Több más orvosi férfit is letartóztattak 1952-ben. Némelyikük zsidó volt, és a “fehér ruhás gyilkosok” elleni újságcikkek széles körű pletykákat váltottak ki egy orvosi összeesküvésről. Azt suttogták, hogy csecsemőket öltek meg a szülészeti osztályokon, és a betegek mérgezett gyógyszereket kaptak., 1953 januárjában a Tass hírügynökség arról számolt be, hogy letartóztatták a “gyilkos orvosok bűnözői csoportjának” kilenc tagját, akiket neves szovjet figurák meggyilkolásával vádoltak. A kilencből hat zsidó volt. Több orvost letartóztattak, és bár sokan közülük nem voltak zsidók, kitört az antiszemitizmus, és zsidókat támadtak meg az utcákon. Sztálin időközben komolyan fontolóra vette az összes szovjet zsidó Szibériába történő deportálásának tervét.
a vádlott orvosok életét Sztálin saját halála mentette meg. Elkezdte érezni a korát, és azt mondta beosztottainak, hogy nem sokáig maradt életben., Idősebb kollégái, otthonaik és irodáik, amelyeket a biztonsági rendőrség lehallgatott, mind rettegtek tőle. A párt Központi Bizottságának 1952 októberi ülésén Sztálin bejelentette, hogy túl öreg ahhoz, hogy tovább megbirkózzon, és kérte, hogy mentsék fel főtitkári posztjáról. Georgi Malenkov az elnöki székben attól tartott, hogy a többi képviselő nem áll ki azonnal a tiltakozás mellett, és követeli a kérés elutasítását. Neki szerencsére sikerült.
Sztálin Utoljára 1953.február közepén hagyta el a Kremlt a moszkvai Kuntsevóban., Az egymásnak ellentmondó jelentések, hogy mi történt, de miután egy rutin este ivászat, míg a korai órákban Március 1., az őrök lett aggódva, amikor nem volt hang a mester minden nap késő este egy őr, vagy egy szobalány merészkedett találta a földön fekszik, az ő hálószobában. Az egyik beszámoló szerint eszméleténél volt, de csak összefüggéstelen hangokat tudott kiadni,és beázott. Nyikita Hruscsov felidézte, hogy ő és Malenkov, Beria és Bulganin Kuntsevóba mentek, miután az őrök telefonáltak Malenkovba., A dachában azt mondták nekik, hogy Sztálint egy kanapéra tették a kis étkezőben, “nem látható állapotban”, és most aludt. A négy férfi, aki zavarba jött, és nem vette észre, hogy valami komoly baj van, visszament Moszkvába.
csak másnap, Sztálin bénulásával és szótlanságával hívták meg az orvosokat. Majdnem túlságosan megijedtek, hogy megérintsék, bejelentették, hogy hatalmas stroke-ot szenvedett., Vezető Politikai Hivatal tagjai ment a dacha minden nap, habozott és dithering, látszólag bizonytalan, mit kell tenni, míg a pletykák elterjedt, hogy ők vagy némelyikük megfogta a kezét, hogy véget vessen a diktátor.
lánya, Svetlana szerint, aki az ágy mellett volt, 9.50-kor, Sztálin 5. napján, “szörnyű pillantással – őrült vagy dühös, tele a halál félelmével”. Felemelte a bal kezét, felfelé mutatva, talán fenyegetően, majd a halál elvitte., Másnap bejelentették a rádióban, hogy nyugalomra intenek, a temetést március 9 – én tartották a Vörös téren, hatalmas tömeg jelenlétében-olyan nagy, hogy néhányan halálra zúztak. Sztálin veterán kollégája, Vjacseszlav Molotov, akinek a felesége egy fogolytáborban volt, ahol tizenkettedik objektumként ismerték, dicsérte a halott zsarnokot. Így volt Malenkov és Beria is, de Beria négyszemközt nem titkolta megkönnyebbülését a diktátor halála után. Sztálin testét bebalzsamozták, majd Lenin holttestével a Lenin-Sztálin mauzóleumba helyezték.,
Malenkov, Molotov és Beria lépéseket tettek saját pozícióik biztosítása érdekében. Március 6-i ülésén Malenkovot kinevezték a Miniszterek Tanácsának elnökévé. Molotov külügyminiszter lett volna. Beria, kinevezett belügyminiszter kiállítást szervezett a Központi Bizottság tagjai számára, amelyen Sztálin biztonsági rendőrökkel folytatott beszélgetéseinek felvételeit játszották le, és egyértelműen meghatározták a néhai diktátor felelősségét ártatlan tisztviselők letartóztatásáért. A nyilvánosság előtt még nem hangzott el semmi, de megkezdődött Sztálin imázsának lebontása.