Abbiamo tutti sentito i racconti su George Washington che tagliava un albero di ciliegio, gettava un dollaro d’argento attraverso il fiume Potomac e, naturalmente, indossava denti di legno.
Sono tutti solo miti, ma una cosa è certa: il padre del nostro paese ha sofferto orribilmente di dolori dentali., Oggi, la professione dentale ha molti modi per alleviare il dolore dentale e per sostituire i denti mancanti in modo che sembrino naturali. Sfortunatamente per Washington, l’odontoiatria del 18 ° secolo non poteva fornire il tanto ricercato sollievo dalla sofferenza dentale oggi disponibile.
Sono un professore di odontoiatria che ha studiato la storia dei denti di Washington e l’ho trovata molto interessante. In questo articolo, separo il fatto dalla finzione per quanto riguarda la salute orale di Washington.,
Mito dei denti di legno
Mentre è un mito che i denti falsi di Washington sono stati fatti di legno, il suo dolore e imbarazzo dai suoi guai dentali erano fin troppo reale., Ciò che potrebbe aver portato la gente a credere che i denti di Washington erano fatti di legno era la macchia brunastra sui denti della protesi, che era molto probabilmente il risultato dell’uso del tabacco o del vino che induceva macchie.
Washington è ricordato per i suoi eroismi contro gli inglesi nella Rivoluzione americana, ma ha iniziato la sua carriera militare nella milizia della Virginia combattendo a fianco degli inglesi durante la guerra francese e indiana. I problemi dentali di Washington probabilmente sono iniziati durante questo periodo., Fu anche in questo periodo che scrisse a suo fratello che ” Ho sentito i proiettili fischiare e, credimi, c’è qualcosa di affascinante nel suono.”
Ma Washington aveva più di proiettili e la guerra sulla sua mente. Washington a quel tempo scrisse anche nel suo diario che aveva pagato cinque scellini a un dottore Watson per l’estrazione di un dente. Durante la guerra, Washington acquistò decine di spazzolini da denti, polveri e paste e tinture di mirra., Sfortunatamente per Washington, la sua dedizione alla sua salute dentale non ha impedito la sofferenza dentale che avrebbe sopportato per tutta la vita.
Nel tentativo di lusingarlo e ringraziarlo per aver liberato Boston dagli inglesi nel 1776, John Hancock commissionò al grande ritrattista Charles Willson Peale di produrre un dipinto di Washington. Peale ha creato un capolavoro che mostra una cicatrice sulla guancia sinistra di Washington, che si dice sia il risultato di un dente ascesso.,
Il cugino di Washington, Lund Washington, servì come direttore temporaneo della tenuta di Mount Vernon durante la Rivoluzione americana. Mentre George Washington era a Newburgh, New York il giorno di Natale, 1782, scrisse una lettera a Lund.
In questa lettera, George Washington chiese a Lund di guardare in un cassetto della sua scrivania a Mount Vernon dove aveva posizionato due piccoli denti anteriori., Non sappiamo chi fossero i proprietari originali di questi due denti, ma potrebbe essere stato uno dei denti di diversi schiavi che Washington ha acquistato nel corso degli anni. In questo momento, il dentista di Washington era il dottor Jean-Pierre Le Mayeur, che aveva molti pazienti ricchi ed era noto per la sua pratica di pagare gli individui per i loro denti sani da utilizzare nella costruzione di protesi per i suoi pazienti ricchi. Vendere i denti ai dentisti era un modo accettato di fare soldi al momento.
Al momento della morte di Washington, 317 schiavi vivevano a Mount Vernon., Una semplice notazione nei libri di Mount Vernon plantation ledger per 1784 può rivelare la fonte di alcuni dei denti della protesi di Washington. La notazione si legge semplicemente, ” Da negri pd contanti per 9 denti su Acct del dr Lemoin.”qui, Lemoin è la stessa persona di Le Mayeur. Anche gli storici non sanno con certezza se quei denti finissero nelle protesi di Washington.
Uomo di pochi denti
La salute dentale di Washington ha anche influenzato le sue due inaugurazioni presidenziali., Washington prestò giuramento per la prima volta al presidente degli Stati Uniti il 30 aprile 1789, sul balcone del secondo piano della Federal Hall. A quel tempo, Washington aveva solo un dente naturale rimasto.
Il dottor John Greenwood era un noto dentista che praticava a New York City. Il dottor Greenwood fece una protesi per Washington nel 1789. La protesi è stata realizzata in avorio di ippopotamo intagliato, denti umani e chiodi di ottone – senza denti di legno!, Il dottor Greenwood ha fatto un buco nella protesi in modo che la protesi scivolasse comodamente sul dente rimanente – il suo primo premolare in basso a sinistra – e fornisse una certa ritenzione. Questo dente avrebbe infine bisogno di essere estratto dal Dottor Greenwood, che ha messo questo dente in un medaglione attaccato ad un orologio da tasca e catena. Sia il medaglione che la protesi ora risiedono nella New York Academy of Medicine di Manhattan.
Washington era molto consapevole delle sue protesi e le considerava un segno di debolezza, che poteva essere visto come una minaccia per la credibilità della nazione giovanile., Quindi, piuttosto che consegnare il primo discorso inaugurale alle masse riunite che costeggiano le strade di fronte alla Federal Hall, Washington si ritirò nella privacy della camera del Senato, dove pronunciò il suo discorso ai membri del Congresso.
Il 4 marzo 1793, Washington pronunciò il suo secondo discorso inaugurale nella sala del Congresso del Senato a Filadelfia in un momento in cui le sue protesi gli causavano molto dolore e difficoltà., Il suo discorso è ancora il più breve discorso inaugurale nella storia, della durata di soli due minuti e composto da solo 135 parole-più breve anche di Gettysburg Indirizzo di Lincoln.
Labbra sporgenti
Gilbert Stuart produsse quello che sarebbe diventato il ritratto più riconosciuto di qualsiasi presidente americano fino ad oggi. Stuart, nato nel Rhode Island, visse a Londra e Dublino per 12 anni, dove padroneggiò le tecniche che avrebbero prodotto oltre 1.100 ritratti durante la sua prolifica carriera., Stuart tornò in America con l’intento di fare fortuna producendo un ritratto dell’eroe della Rivoluzione americana, George Washington.
L’unico problema con l’ambizioso piano di Stuart era che non conosceva Washington. Tuttavia, una lettera di presentazione del Chief Justice John Jay portò Washington ad accettare di sedersi per una sessione, nel 1795, presso lo studio di Stuart a Philadelphia. Il volto di Washington era affondato dal povero supporto facciale fornito dalle sue protesi mal adattate., Stuart mise il cotone nella bocca di Washington, e il ritratto risultante divenne noto come il ritratto di Vaughan, poiché fu acquistato da Samuel Vaughan, che era un mercante di Londra e un caro amico personale di Washington. Stuart ha continuato a fare 12 a 16 copie del dipinto Vaughan fino a quando Washington ha accettato di sedersi per un altro ritratto.
Nel 1796, Washington sedette per quell’altro ritratto, che divenne noto come Athenaeum portrait, una versione di cui appare oggi sulla banconota da un dollaro., In questo ritratto, Stuart catturò il rigonfiamento delle labbra di Washington dalle sue protesi, rendendo le sue labbra notevolmente gonfie.
Miti e leggende riguardanti tutti gli aspetti della vita di Washington sono diventati parte della tradizione americana, ma anche questa figura iconica della storia americana non poteva sfuggire alla miseria della cattiva salute dentale.
William Maloney è un professore associato clinico di odontoiatria, presso la New York University.
Questo articolo è apparso per la prima volta sulla Conversazione.