Le istituzioni di Bretton Woods sono la Banca Mondiale e il Fondo Monetario Internazionale (FMI). Sono stati istituiti in una riunione di 43 paesi a Bretton Woods, New Hampshire, USA nel luglio 1944. I loro obiettivi erano aiutare a ricostruire l’economia del dopoguerra distrutta e promuovere la cooperazione economica internazionale. L’accordo originale di Bretton Woods includeva anche piani per un’Organizzazione internazionale del commercio (International), ma questi rimasero in sospeso fino alla creazione dell’Organizzazione Mondiale del commercio (OMC) nei primi anni 1990.,
La creazione della Banca Mondiale e del FMI è arrivata alla fine della seconda guerra mondiale. Erano basati sulle idee di un trio di esperti chiave: il segretario al Tesoro americano Henry Morganthau, il suo principale consigliere economico Harry Dexter White e l’economista britannico John Maynard Keynes. Volevano stabilire un ordine economico postbellico basato su nozioni di processo decisionale consensuale e cooperazione nel campo del commercio e delle relazioni economiche., I leader dei paesi alleati, in particolare Stati Uniti e Gran Bretagna, hanno ritenuto necessario un quadro multilaterale per superare gli effetti destabilizzanti della precedente depressione economica globale e delle battaglie commerciali.
Nel suo discorso di apertura alla conferenza di Bretton Woods, Henry Morganthau ha detto che “lo sconcerto e l’amarezza” derivanti dalla Depressione sono diventati “gli allevatori del fascismo e, infine, della guerra”. I sostenitori delle nuove istituzioni ritenevano che l’interazione economica globale fosse necessaria per mantenere la pace e la sicurezza internazionali., Le istituzioni faciliterebbero, nelle parole di Morganthau, ” la creazione di una comunità mondiale dinamica in cui i popoli di ogni nazione possano realizzare le loro potenzialità in pace.”
Il FMI creerebbe un clima stabile per il commercio internazionale armonizzando le politiche monetarie dei suoi membri e mantenendo la stabilità dei cambi. Sarebbe in grado di fornire assistenza finanziaria temporanea ai paesi che incontrano difficoltà nella bilancia dei pagamenti., La Banca Mondiale, d’altra parte, servirebbe a migliorare la capacità dei paesi di commerciare prestando denaro a paesi devastati dalla guerra e impoveriti per progetti di ricostruzione e sviluppo.