Il 26 agosto 1988, Aung San Suu Kyi ottenne il riconoscimento nazionale come leader effettivo della Lega Nazionale per la Democrazia (NLD), in seguito opposta allo SLORC guidato dai militari. Aung San Suu Kyi divenne segretario generale della Lega Nazionale per la Democrazia ed era un oratore carismatico ed efficace a favore della democrazia in tutto il paese. È stata posta agli arresti domiciliari dallo SLORC per aver tentato di dividere l’esercito, un’accusa che ha costantemente negato.,
Anche se non le fu permesso di candidarsi alle elezioni del 27 maggio 1990, il suo partito, l’NLD, con grande stupore e dispiacere dei militari, vinse l ‘ 80% dei seggi legislativi. Non hanno mai avuto il permesso di entrare in carica. Per i primi anni della sua detenzione domiciliare Aung San Suu Kyi non è stato permesso di avere alcun visitatore, ma in seguito la sua famiglia immediata è stato permesso di stare con lei in viaggi occasionali in Myanmar. Nel gennaio del 1994 il primo visitatore al di fuori della sua famiglia, il deputato statunitense Bill Richardson, un democratico del New Mexico, fu autorizzato a incontrarla., È stata riconosciuta come prigioniera di coscienza da Amnesty International. Le Nazioni Unite e un gran numero di altri gruppi nazionali e internazionali hanno chiesto il suo rilascio incondizionato. Ha vinto numerosi premi per la democrazia e i diritti umani, tra cui il Premio Sakharov per la libertà di pensiero (Parlamento europeo, 1991), il Premio Nobel per la pace (1991) e il Premio Internazionale Simon Bolivar (UNESCO, 1992).
Aung San Suu Kyi rimase sotto sorveglianza militare e agli arresti domiciliari fino al luglio del 1995., Il governo ha continuamente limitato il suo movimento in tutto il paese e all’estero. Durante il primo anno di libertà di Suu Kyi, le è stato permesso solo breve viaggio dentro e intorno alla sua città natale di Rangoon e non viaggiare al di fuori del Myanmar. Ha continuato, tuttavia, a servire come leader vocale della NLD e spingere per la democrazia.