L’istituzione della federazione canadese nel 1867 non fu accompagnata dalla creazione di una bandiera speciale per il paese. L’imperial Union Jack e altre bandiere britanniche furono considerate sufficienti, sebbene uno stemma (sotto forma di scudo araldico) fu concesso dalla regina Vittoria nel 1868., Lo scudo canadese era composto dalle armi delle quattro province originali: Ontario, Quebec, New Brunswick e Nuova Scozia. Nel 1892 questo scudo divenne un distintivo sulla British Red Ensign, che fungeva da guardiamarina civile speciale (in seguito chiamata Canadian Red Ensign) per le navi canadesi. A terra, che deturpato ensign è stato utilizzato, senza autorizzazione, come una bandiera nazionale non ufficiale che unisce patriottismo canadese e lealtà alla Gran Bretagna., Forse a imitazione delle stelle aggiunte alla bandiera degli Stati Uniti ogni volta che un nuovo stato si unì all’Unione, i canadesi aggiunsero regolarmente scudi provinciali ufficiali alle armi del Canada. Le bandiere con quegli scudi erano spesso decorate anche con la corona imperiale, una corona di foglie d’acero e/o un castoro. L’Union Jack ha continuato a volare a terra.
Un importante cambiamento nei simboli ebbe luogo nel 1921, quando al Canada fu concesso un nuovo stemma distintivo; squartò i simboli di Inghilterra, Scozia, Irlanda e Francia con tre foglie d’acero verdi su sfondo argento., Quello scudo ha sostituito l’originale del 1868 in Canadian ensigns tre anni dopo. Nel 1957 una versione artistica riveduta incorporava foglie di acero rosso anziché verde “per mostrare la maturità del paese.”
L’agitazione per una bandiera canadese distintiva aumentò dopo la seconda guerra mondiale. Mentre la Canadian Red Ensign fu riconosciuta per l’uso su edifici governativi e come bandiera nazionale all’estero, molti pensarono che non identificasse correttamente la cultura e le tradizioni locali distintive. Un acceso dibattito ebbe luogo nel 1964 in seguito alla promessa del primo ministro Lester B., Pearson che il Canada avrebbe acquisito la propria bandiera nazionale prima del centenario della confederazione nel 1967. Mesi di dibattito pubblico e parlamentare hanno portato all’approvazione (dicembre 1964) della nuova bandiera Maple Leaf, che è diventata ufficiale con la proclamazione reale il 15 febbraio 1965, ed è ora ampiamente sostenuta dalla popolazione canadese. La foglia d’acero era stato un simbolo nazionale almeno dal 1868, e il suo colore rosso è stato descritto come un simbolo di sacrificio canadese durante la prima guerra mondiale., La proposta originale della bandiera di Pearson ha mostrato tre foglie di acero rosso su un campo bianco con strisce verticali blu strette alle due estremità. A diversi individui sono stati attribuiti suggerimenti che hanno portato al design finale, che ha ampliato le strisce e le ha cambiate in rosso per enfatizzare i colori nazionali (rosso e bianco). Una singola foglia d’acero ha dato un simbolo centrale distintivo e facilmente riconoscibile.