Benjamin Banneker, nero libero, contadino, matematico e astronomo, nacque il 9 novembre 1731, figlio degli schiavi liberati Robert e Mary Bannaky, probabilmente vicino al fiume Patapsco a sud-est di Baltimora, nel Maryland, dove suo padre possedeva una piccola fattoria. Per alcuni anni, Benjamin sembra aver servito come operaio a contratto nella piantagione della contea di Prince George di Mary Welsh, che aveva a che fare con la famiglia Bannaky e nel 1773 eseguì le istruzioni del marito morto per rilasciare molte delle sue forze di lavoro tra cui “Negro Ben, nato libero all’età di 43 anni.,”Walsh non era sicuramente la nonna di Banneker, come sostenuto da molti biografi, ma lei gli lasciò un’eredità sostanziale. Ha poi vissuto da solo come un coltivatore di tabacco vicino al fiume Patapsco.
Per tradizione, Banneker ricevette solo una breve istruzione da un maestro di scuola quacchero. Ma ha mostrato un talento precoce per la matematica e la costruzione quando, all’età di 21 anni, ha costruito un modello di un orologio sorprendente, in gran parte in legno, che è diventato famoso nel suo quartiere. Ha letto ampiamente e registrato le sue ricerche., Le sue abilità lo portarono a contatto con una ricca famiglia bianca, gli Ellicott, che avevano fondato mulini e una fonderia di ferro alla periferia di Baltimora a metà degli anni 1770.
Nel 1788, George Ellicott, un appassionato astronomo dilettante, prestò a Banneker libri e strumenti che gli permisero di costruire tabelle che predicevano le posizioni delle stelle e le future eclissi solari e lunari. Tre anni dopo, Andrew Ellicott assunse Banneker per assisterlo nel rilevamento dei confini del sito quadrato di dieci miglia della futura capitale federale di Washington, DC., In quell’anno, anche, Banneker ha vinto il sostegno di diversi Filadelfia, Pennsylvania sostenitori della causa anti-schiavitù per stampare il suo lavoro nella forma popolare di un almanacco. La sua pubblicazione del 1792, introdotta da lettere che sottolineavano come le realizzazioni di Banneker smentissero il mito dell’inferiorità negra, fu un notevole successo e produsse ventisette ulteriori edizioni dell ‘ “Almanacco di Banneker” nei successivi cinque anni., Banneker inviò una copia manoscritta del suo lavoro al segretario di Stato Thomas Jefferson insieme a un appello contro la continuazione della schiavitù nera e ricevette una risposta cortese, anche se evasiva. Ma Jefferson ha elogiato Banneker come “un matematico molto rispettabile” nel trasmettere il manoscritto all’avviso dell’Accademia francese delle Scienze.
Banneker continuò a vivere nella sua fattoria, in declino di salute, e morì il 9 ottobre 1806. Solo frammenti dei suoi scritti successivi sopravvivono, come la maggior parte perirono in un incendio dopo la sua morte. La sua vita e il suo lavoro sono stati avvolti da leggende e aneddoti., Ma i suoi successi lo classificarono tra gli altri scienziati americani del tempo, ed erano i più notevoli come il prodotto di un’autoeducazione paziente e permanente, che emergeva da umili origini.