TOORBUL, Australia-Gli esseri umani non hanno il monopolio delle infezioni trasmesse sessualmente.
Le ostriche ottengono l’herpes; i conigli ottengono la sifilide; i delfini ottengono le verruche genitali. Ma chlamydia-un pared-down, batterio unicellulare che agisce come un virus — ha avuto particolare successo, infettando tutto, dalle rane ai pesci ai parrocchetti. Si potrebbe dire chlamydia ci collega tutti.,
Questa suscettibilità condivisa ha portato alcuni scienziati a sostenere che studiare e salvare i koala potrebbe essere la chiave per sviluppare una cura duratura per gli esseri umani. ” Possiamo osservare cosa fa il vaccino in condizioni reali”, ha detto Peter Timms, microbiologo presso l’Università di Sunshine Coast nel Queensland che ha trascorso l’ultimo decennio a sviluppare un vaccino contro la clamidia per i koala.
Nei koala, le devastazioni della clamidia sono estreme, portando a gravi infiammazioni, cisti massicce e cicatrici del tratto riproduttivo., Ma il batterio responsabile è ancora notevolmente simile a quello umano, grazie al piccolo genoma altamente conservato della clamidia: ha solo 900 geni attivi, molto meno della maggior parte dei batteri infettivi.
A causa di queste somiglianze, i test vaccinali che Timms e Endeavour Veterinary Ecology, una società di consulenza sulla fauna selvatica, stanno eseguendo in wild kaoalas possono offrire preziosi indizi per i ricercatori che stanno sviluppando un vaccino umano.
La clamidia è l’infezione sessualmente trasmessa più comune in tutto il mondo, con 131 milioni di nuovi casi segnalati ogni anno. Negli Stati Uniti.,, 1 in 10 adolescenti sessualmente attivi è infetto, ha detto il dottor Toni Darville, capo della divisione di malattie infettive pediatriche presso l’Università del North Carolina.
Gli antibiotici esistono, ma non sono sufficienti per risolvere il problema, Darville ha detto. Questo perché la clamidia è un “organismo invisibile”, che produce pochi sintomi e spesso passa inosservato per anni.
Nel 2019, Darville e i suoi colleghi hanno ricevuto una sovvenzione pluriennale di $10.7 milioni dall’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive per sviluppare un vaccino., Il pacchetto ideale combinerebbe un vaccino per la clamidia e la gonorrea con il vaccino HPV già somministrato alla maggior parte dei pre-adolescenti.
La furtività e l’ubiquità della Chlamydia — il nome significa “mantello simile a un mantello” — deve il suo ciclo di vita a due stadi. Inizia come un corpo elementare, una struttura sporelike che si intrufola nelle cellule e si nasconde dal sistema immunitario del corpo. Una volta dentro, si avvolge in un involucro di membrana, dirotta i macchinari della cellula ospite e inizia a pompare copie di se stesso. Queste copie o scoppiano dalla cellula o vengono rilasciate nel flusso sanguigno per continuare il loro viaggio.,
“La clamidia è piuttosto unica al riguardo”, ha detto Ken Beagley, professore di immunologia alla Queensland University of Technology e ex collega di Timms. “Si è evoluto per sopravvivere incredibilmente bene in una particolare nicchia, non uccide il suo ospite e il danno che provoca si verifica per un periodo piuttosto lungo.”
Il batterio può appendere fuori nel tratto genitale per mesi o anni, scatenando il caos riproduttivo. Cicatrici e infiammazioni croniche possono portare a infertilità, gravidanza ectopica o malattia infiammatoria pelvica. La prova inoltre sta montando che la clamidia danneggia la fertilità maschile pure.,
Nessuno sa come o quando koala prima ottenuto clamidia. Ma la maledizione ha almeno secoli. Alla fine del xix secolo, il naturalista australiano Ellis Troughton notò che il “koala caratteristico e amabile” era anche suscettibile alle malattie.
Gli animali soffrivano di un disturbo agli occhi simile all’occhio rosa, che incolpava per le ondate di koala negli anni 1890 e 1900. Allo stesso tempo, l’anatomista J. P. Hill scoprì che i koala del Queensland e del New South Wales avevano spesso ovaie e uteri pieni di cisti., Molti scienziati moderni ora credono che quei koala fossero probabilmente afflitti dallo stesso flagello: la clamidia.
I koala oggi hanno ancora più di cui preoccuparsi. Cani, guidatori incuranti e, recentemente, incendi boschivi dilaganti hanno spinto il loro numero verso il basso così lontano che i gruppi di conservazione chiedono che i koala siano elencati come in via di estinzione. Ma la clamidia regna ancora sovrana: in alcune parti del Queensland, il cuore dell’epidemia, la malattia ha contribuito ad alimentare un calo dell ‘ 80% in due decenni.,
La malattia è anche quella che più spesso invia koala all’Australia Zoo Wildlife Hospital, l’ospedale della fauna selvatica più trafficato del paese. “Le cifre sono il 40% di clamidia, il 30% di auto, il 10% di cani”, ha detto il dottor Rosemary Booth, direttore dell’ospedale. “E poi il resto è un assortimento interessante di quali problemi puoi entrare quando hai un cervello piccolo e il tuo habitat è stato frammentato.”
Il team di Booth tratta” chlamydia koala ” con un regime amplificato degli stessi antibiotici usati sugli esseri umani., “Ricevo tutte le mie informazioni sulla clamidia dal CDC”, ha detto, riferendosi ai Centers for Disease Control and Prevention, “perché l’America è il grande centro per la clamidia.”
Ma la cura può essere mortale come la malattia. Nel profondo dell’intestino di un koala, un esercito di batteri aiuta l’animale a sopravvivere all’eucalipto, una pianta tossica per ogni altro animale. ” Questi sono l’ultimo esempio di un animale che dipende completamente da una popolazione di batteri”, ha detto Booth. Gli antibiotici estinguono quella cruciale flora intestinale, lasciando un koala incapace di ottenere nutrienti dal suo cibo.,
Negli ultimi dieci anni, Timms ha lavorato per perfezionare un vaccino. La sua formula, sviluppata con Beagley, sembra funzionare bene: le prove hanno dimostrato che è sicuro da usare e ha effetto entro 60 giorni e che gli animali mostrano risposte immunitarie che coprono tutta la loro vita riproduttiva. Il prossimo passo è ottimizzarlo per l’uso sul campo.
Non era insolito avere un animale che ha malattie simili all’uomo: diabete, cancro e infezioni trasmesse sessualmente? ” Siamo solo un animale”, ha detto Booth, alzando le mani in un gesto di unità con il mondo. “Non ci abbiamo pensato prima.”