Tra la fine degli anni 1960 e la fine degli anni 1970, ci fu un disgelo della guerra fredda in corso tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica. Questa distensione ha assunto diverse forme, tra cui una maggiore discussione sul controllo degli armamenti. Sebbene il decennio sia iniziato con grandi miglioramenti nelle relazioni bilaterali, alla fine del decennio gli eventi avevano riportato le due superpotenze sull’orlo del confronto.
Due decenni dopo la seconda guerra mondiale, la tensione sovietico-americana era diventata uno stile di vita. I timori di un conflitto nucleare tra le due superpotenze raggiunsero il picco nel 1962 sulla scia della crisi missilistica cubana, aprendo la strada ad alcuni dei primi accordi sul controllo delle armi nucleari, tra cui il Trattato sul divieto limitato dei test nel 1963. Sebbene questi accordi agissero come precedenti importanti, l’escalation statunitense della guerra in Vietnam aumentò nuovamente le tensioni e servì a far deragliare ogni sforzo a metà degli anni 1960 per perseguire ulteriori accordi sulle armi., Alla fine degli anni ‘ 60, tuttavia, entrambi i paesi avevano diverse ragioni concrete per riprendere i colloqui sulle armi. La corsa agli armamenti nucleari in corso era incredibilmente costosa, ed entrambe le nazioni affrontarono difficoltà economiche interne a causa della diversione di risorse alla ricerca militare. L’emergere della scissione sino-sovietica rese anche l’idea di migliorare generalmente le relazioni con gli Stati Uniti più attraente per l’URSS. Gli Stati Uniti affrontarono una guerra sempre più difficile in Vietnam e si pensò che il miglioramento delle relazioni con l’Unione Sovietica fosse utile per limitare i conflitti futuri., Con entrambe le parti disposte a esplorare un alloggio, i primi anni 1970 hanno visto un generale riscaldamento delle relazioni che ha favorito il progresso nei colloqui sul controllo degli armamenti.
In termini pratici, la distensione ha portato ad accordi formali sul controllo degli armamenti e sulla sicurezza dell’Europa. Un chiaro segno che stava emergendo una distensione è stato trovato nella firma del Trattato di non proliferazione nucleare nel 1968., Poi, nel 1972, il primo round di colloqui sulle limitazioni strategiche delle armi ha prodotto il Trattato antimissile antiballistico insieme a un accordo interinale che stabilisce limiti sul numero di missili balistici intercontinentali che ciascuna parte potrebbe sviluppare. A metà del decennio, nel 1975, la Conferenza sulla sicurezza e la cooperazione in Europa è emersa da due anni di intensi negoziati per firmare l’atto finale di Helsinki, che ha riconosciuto i confini politici, stabilito misure militari di rafforzamento della fiducia, creato opportunità di scambi commerciali e culturali e promosso i diritti umani., Entro la fine del decennio, tuttavia, crepe avevano cominciato a formarsi nel rapporto precario USA-Sovietica. La leadership dei due paesi ha firmato un secondo accordo SALT ma non lo ha ratificato, sebbene entrambe le nazioni abbiano aderito volontariamente alle disposizioni per limiti ridotti sulle armi strategiche per anni successivi.
La rottura della distensione alla fine degli anni ‘ 70 ha bloccato i progressi sul controllo degli armamenti. In definitiva, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica avevano visioni diverse di ciò che significava distensione e di ciò che la sua ricerca avrebbe comportato., Le aspettative esagerate che il riscaldamento delle relazioni nell’era della distensione si sarebbe tradotto in una fine della guerra fredda hanno anche creato insoddisfazione pubblica per le crescenti manifestazioni di continua concorrenza e gli interventi nel Terzo Mondo. Quando l’Unione Sovietica invase l’Afghanistan nel 1979, lo spirito di cooperazione era stato sostituito da una rinnovata concorrenza e l’attuazione formale dell’accordo SALT II era in fase di stallo. I colloqui sul controllo delle armi cessarono nei primi anni 1980 e ricominciarono solo quando Mikhail Gorbaciov salì al potere in Unione Sovietica.