Come suggerisce il nome numeri medievali, le figure di testo sono state in uso fin dal Medioevo, quando i numeri arabi raggiunsero l’Europa del 12 ° secolo, dove alla fine soppiantarono i numeri romani.
Le figure di rivestimento sono uscite dal nuovo fenomeno della classe media della segnaletica scritta a mano dei negozianti. Furono introdotti alla tipografia europea nel 1788, quando Richard Austin tagliò un nuovo carattere per il tipografo ed editore John Bell, che includeva figure di rivestimento di tre quarti di altezza., Sono stati ulteriormente sviluppati dai progettisti di tipi del 19 ° secolo e in gran parte hanno spostato le figure di testo in alcuni contesti, come la tipografia di giornali e pubblicità. Durante il periodo di transizione dalle figure di testo al rivestimento, una giustificazione per il vecchio sistema era che le differenze di altezza aiutavano a distinguere numeri simili, mentre una giustificazione per le figure di rivestimento era che erano più chiare (essendo più grandi) e che sembravano migliori dando a tutti i numeri di pagina la stessa altezza., In modo divertente, come hanno notato diversi scrittori successivi, lo stampatore Thomas Curson Hansard nel suo libro di testo sulla stampa Typographia descrive la nuova moda come” assurda”, ma il libro è stato stampato utilizzando figure di rivestimento e i caratteri tipografici moderni che ha anche criticato in tutto.
Mentre sempre popolare con stampanti fini, figure di testo è diventato ancora più raro con l’avvento della fototipizzazione e le prime tecnologie digitali con set di caratteri limitati e nessun supporto per caratteri alternativi., Walter Tracy ha osservato che sono stati evitati dai produttori di fototipizzazione poiché (non essendo di altezza pari) non potevano essere miniaturizzati per formare numeri di frazione, richiedendo un set aggiuntivo di caratteri di frazione. Hanno fatto un ritorno con sistemi di composizione digitale più avanzati.
I moderni font digitali professionali sono quasi universalmente in una o in un’altra variante del formato OpenType e codificano sia il testo che le figure di rivestimento come caratteri alternativi OpenType., Le figure di testo non sono codificate separatamente in Unicode, perché non sono considerate caratteri separati dalle figure di rivestimento, solo un modo diverso di scrivere gli stessi caratteri. Primi font OpenType di Adobe utilizzati Area di uso privato per i set non predefiniti di numeri, ma quelli più recenti utilizzano solo le caratteristiche OpenType.