Grande carestia

All’inizio del 19 ° secolo, gli affittuari irlandesi come classe, specialmente nell’ovest dell’Irlanda, lottarono sia per provvedere a se stessi che per fornire al mercato britannico colture di cereali. Molti agricoltori esistevano da tempo praticamente a livello di sussistenza, date le piccole dimensioni dei loro appezzamenti e le varie difficoltà che la terra presentava per l’agricoltura in alcune regioni., La patata, che era diventata una coltura di base in Irlanda dal 18 ° secolo, era attraente in quanto era un raccolto resistente, nutriente e denso di calorie e relativamente facile da coltivare nel suolo irlandese. All’inizio del 1840 quasi la metà della popolazione irlandese—ma soprattutto i poveri rurali-era venuto a dipendere quasi esclusivamente dalla patata per la loro dieta. Anche il resto della popolazione lo consumava in grandi quantità., Una forte dipendenza da solo uno o due tipi ad alto rendimento di patate notevolmente ridotto la varietà genetica che normalmente impedisce la decimazione di un intero raccolto per malattia, e quindi gli irlandesi sono diventati vulnerabili alla carestia. Nel 1845 un ceppo di Phytophthora arrivò accidentalmente dal Nord America, e quello stesso anno l’Irlanda aveva un clima insolitamente fresco e umido, in cui la peronospora prosperava. Gran parte del raccolto di patate di quell’anno marcì nei campi. Quel parziale fallimento del raccolto fu seguito da fallimenti più devastanti nel 1846-49, poiché il raccolto di patate di ogni anno era quasi completamente rovinato dalla peronospora.,

Gli sforzi del governo britannico per alleviare la carestia erano inadeguati., Anche se il primo ministro conservatore Sir Robert Peel ha continuato a consentire l’esportazione di grano dall’Irlanda alla Gran Bretagna, ha fatto quello che poteva per fornire sollievo nel 1845 e all’inizio del 1846. Ha autorizzato l’importazione di mais (mais) dagli Stati Uniti, che ha contribuito a evitare un po ‘ di fame. Il gabinetto liberale (Whig) di Lord John Russell, che assunse il potere nel giugno 1846, mantenne la politica di Peel riguardo alle esportazioni di grano dall’Irlanda, ma per il resto adottò un approccio laissez-faire alla situazione degli irlandesi e spostò l’enfasi degli sforzi di soccorso verso una dipendenza dalle risorse irlandesi.,

Gran parte dell’onere finanziario di provvedere ai contadini irlandesi affamati fu gettato sui proprietari terrieri irlandesi stessi (attraverso i poveri aiuti locali) e sui proprietari terrieri assenti britannici. Poiché i contadini non erano in grado di pagare gli affitti, tuttavia, i proprietari terrieri presto finirono i fondi con cui sostenerli, e il risultato fu che centinaia di migliaia di affittuari e braccianti irlandesi furono sfrattati durante gli anni della crisi., Secondo i termini della dura legge britannica del 1834, emanata nel 1838 in Irlanda, gli indigenti “normodotati” venivano inviati nelle case di lavoro piuttosto che ricevere aiuti per la carestia di per sé. L’assistenza britannica era limitata ai prestiti, contribuendo a finanziare le mense e fornendo occupazione per la costruzione di strade e altri lavori pubblici. Agli irlandesi non piaceva la farina di mais importata e la dipendenza da essa portava a carenze nutrizionali. Nonostante queste carenze, nell’agosto del 1847 ben tre milioni di persone ricevevano razioni nelle mense., Tutto sommato, il governo britannico ha speso circa £8 milioni in soccorso, e alcuni fondi di soccorso privati sono stati raccolti pure. I contadini irlandesi impoveriti, privi dei soldi per acquistare gli alimenti prodotti dalle loro fattorie, continuarono per tutta la carestia ad esportare grano, carne e altri alimenti di alta qualità in Gran Bretagna. Le misure riluttanti e inefficaci del governo per alleviare il disagio della carestia intensificarono il risentimento del dominio britannico tra il popolo irlandese., Altrettanto dannoso è stato l’atteggiamento di molti intellettuali britannici secondo cui la crisi era un correttivo prevedibile e non sgradito agli alti tassi di natalità dei decenni precedenti e percepiva difetti, a loro avviso, nel carattere nazionale irlandese.

La carestia si è rivelata uno spartiacque nella storia demografica dell’Irlanda. Come conseguenza diretta della carestia, la popolazione irlandese di quasi 8,4 milioni nel 1844 era scesa a 6,6 milioni nel 1851., Il numero di braccianti agricoli e piccoli proprietari nelle contee occidentali e sud-occidentali ha subito un calo particolarmente drastico. Un ulteriore effetto collaterale della carestia fu quindi la cancellazione di molti piccoli proprietari terrieri dalla terra e la concentrazione della proprietà terriera in meno mani. In seguito, più terra di prima è stata utilizzata per il pascolo di ovini e bovini, fornendo alimenti animali per l’esportazione in Gran Bretagna.

Circa un milione di persone sono morte per fame o per tifo e altre malattie legate alla carestia. Il numero di irlandesi emigrati durante la carestia potrebbe aver raggiunto i due milioni. Tra il 1841 e il 1850, il 49 per cento degli immigrati totali negli Stati Uniti erano irlandesi. La popolazione irlandese ha continuato a diminuire nei decenni successivi a causa dell’emigrazione all’estero e dei tassi di natalità più bassi., Quando l’Irlanda raggiunse l’indipendenza nel 1921, la sua popolazione era appena la metà di quella che era stata nei primi anni 1840.