Poche settimane prima che Thomas Jefferson iniziasse la sua presidenza nel 1801, l’incumbent John Adams nominò John Marshall quarto chief justice della giovane nazione. Generalmente considerato il più grande giurista a ricoprire quel ruolo, Marshall servì sotto Jefferson, il suo rivale politico (e cugino di secondo grado una volta rimosso), e altri quattro presidenti nei successivi tre decenni. Marshall studiò legge a William & Mary sotto la tutela di George Wythe nel 1780., Il mandato di Marshall qui fu breve ma potente nel formare il carattere della persona che avrebbe gettato le basi della legge costituzionale americana.
In gran parte autodidatta, Marshall nacque il 24 settembre 1755, in quella che oggi è la contea di Fauquier, ai piedi delle Blue Ridge Mountains della Virginia. Era il più vecchio dei 15 figli di Thomas Marshall e Mary Randolph Keith. In gioventù ha acquisito un gusto per tutta la vita per la letteratura inglese, la poesia e la storia. Destinato al bar, Marshall accantonò i suoi studi di legge nel 1775 per combattere nella guerra d’indipendenza americana., Come ufficiale nell’esercito continentale, combatté nelle battaglie di Brandywine, Germantown e Monmouth. Egli sopportò le sofferenze a Valley Forge durante il rigido inverno del 1777-78. Era in congedo dall’esercito nel 1780 quando frequentò le lezioni di legge di Wythe al College. Durante il suo soggiorno al College, Marshall fu eletto alla Phi Beta Kappa Society. Nella vicina Yorktown corteggiò la sua futura moglie, Mary Willis (”Polly”) Ambler.
Dopo la guerra, Marshall si concentrò sulla sua pratica legale, ma trovò anche il tempo di servire nella legislatura statale della Virginia., Alla fine entrò nel governo federale nel 1797 come inviato del presidente Adams in Francia. Dopo un breve periodo al Congresso, Marshall entrò nel gabinetto come segretario di stato, l’ufficio che ricopriva quando Adams lo nominò Chief justice.
Marshall è meglio conosciuto per due importanti contributi al moderno governo degli Stati Uniti. In primo luogo, ha stabilito il potere e il prestigio del dipartimento giudiziario, in modo che potesse rivendicare lo stesso status con il Congresso e l’Esecutivo in un governo equilibrato di poteri separati., Ha affermato l’autorità giudiziaria di esporre la Costituzione come legge fondamentale e di ritenere gli altri rami responsabili di tale legge.
In secondo luogo, Marshall interpretò la Costituzione in modi che migliorarono significativamente i poteri del governo federale. Egli credeva che quei poteri, anche se enumerati, dovrebbero essere interpretati espansivamente al fine di realizzare i grandi fini del governo. Sebbene limitato, il potere federale era supremo all’interno della sua sfera assegnata, sostituendo il potere statale ogni volta che c’era un conflitto., Le opinioni di Marshall furono in seguito utilizzate per giustificare la grande espansione del governo federale alla fine del diciannovesimo e del ventesimo secolo.
Marshall era venerato per la sua personalità vincente, dice uno studioso moderno che forse conosce John Marshall meglio di chiunque altro. Charles Hobson, autore di The Great Chief Justice: John Marshall and the Rule of Law, ha dedicato 26 anni della sua carriera alla pubblicazione di una raccolta di 12 volumi dei suoi documenti e della sua corrispondenza. Leggi i documenti di John Marshall., Hobson lo descrive come avente un ” intelletto di prima classe e il possesso di tutte le virtù sociali. Potrebbe riunire i giudici e ottenere un consenso per un caso, qualcosa di inaudito oggi. Molti casi sotto Marshall sono stati decisi da un unico parere della Corte. Il suo obiettivo era quello di proiettare l’unanimità.”
Marshall morì nel 1835, all’età di 80 anni, senza rendersi conto del pieno impatto della sua lunga carriera come Chief justice. Temeva che la Costituzione alla fine fallisse di fronte alla resistenza degli Stati., Ma le basi sono state poste più sicuramente di quanto sapesse, e nonostante il calvario della secessione e della guerra civile, le generazioni successive sono state in grado di portare avanti la sua missione. Le sue opinioni sono ancora insegnate nelle scuole di legge oggi. Marshall esemplificò l’ideale del suo mentore George Wythe di “avvocato cittadino” che dedica le sue conoscenze e abilità professionali al servizio pubblico.
Dentro e fuori dal campo Marshall ha mostrato un personaggio notevole per la sua semplicità e la totale mancanza di pretesa., Qualcosa di quel personaggio è indicato nel giubbotto sgualcito e nei lacci delle scarpe trasandati indossati dalla statua in bronzo di Marshall che si trova lungo quella di Wythe all’ingresso della Scuola di legge. Si tratta di uno dei numerosi promemoria on-campus della great Chief justice. Uno statista e giurista più regale è ritratto in una copia di un ritratto di Marshall del 1831 di Henry Inman (mostrato sopra) che pende nell’atrio della Scuola di legge. La Bibbia famiglia Marshall è in mostra nella Nicholas J. St. George Rare Book Room.