Per molte persone sulla terraferma del Regno Unito e oltre, le isole Shetland e Orcadi sono ‘da qualche parte in cima’ della mappa della Gran Bretagna.
Infatti le isole Shetland si trovano nell’Atlantico settentrionale, tanto vicino alla Norvegia quanto ad Aberdeen. Le Shetland sono un gruppo di 100 isole con circa 900 miglia di costa e una popolazione di circa 23.000 abitanti. Le isole Orcadi si trovano a sei miglia a nord della terraferma scozzese., Ci sono circa 70 isole all’interno dell’arcipelago delle Orcadi, 17 delle quali sono abitate.
Sia le Orcadi che le Shetland sono uniche e diverse da qualsiasi altra parte della Gran Bretagna. Sono riusciti a conservare molti dei loro costumi e tradizioni originali e uniche derivanti dalla loro lunga e movimentata storia.
Nei primi secoli VIII e ix i Vichinghi arrivarono nelle isole Shetland in cerca di terra e per i successivi 600 anni circa i Norsemen governarono sia le Orcadi che le Shetland. Sorprendentemente, anche se i vichinghi avevano una reputazione come guerrieri temibili, si stabilirono e divennero agricoltori.,
Nel 1468, l’impoverito Cristiano I, re di Danimarca, Norvegia e Svezia, diede in pegno le Isole Orcadi a Giacomo III di Scozia al posto di una dote reale di 50.000 fiorini. Le Shetland furono impegnate per altri 8.000 fiorini.
I Norsmen hanno lasciato il loro segno sulle isole e alcune delle leggende e delle usanze norrene sono ancora mantenute in vita durante i festival che si tengono durante tutto l’anno sulle isole.,
Il Festival del Fuoco di UP_HELLY_Aa si tiene ogni anno a Lerwick, Shetland l’ultimo martedì di gennaio per celebrare la fine di Yule. Oltre 900 “guisers” vestiti di colore seguono la squadra di vichinghi dello Jarl e la loro longship attraverso le strade oscurate della città fino al luogo in fiamme. Qui la cerimonia ufficiale termina in una spettacolare fiammata mentre 800 torce infuocate vengono gettate nella cambusa. Poi segue una notte di baldoria come ciascuno dei 40 più squadre visitare le sale locali e mettere su schizzi selvatici e divertenti per intrattenere i loro padroni di casa.,
Ci sono anche molte altre vecchie usanze risalenti all’occupazione norrena che sono ancora seguite.
Ad esempio nelle Orcadi, l’urina viene spalmata sull’aratro prima di tagliare il primo solco in primavera, al fine di promuovere la fertilità nel terreno. Al momento del raccolto, il primo covone usato per essere trasformato in una sorta di porridge, e l’ultima famiglia a finire la raccolta aveva un cane di paglia, chiamato il ‘bikko’, posto sul suo camino. Un grande insulto e umiliazione!, Si dice che la società segreta della “Parola del Cavaliere”, ai cui iniziati viene detta una parola che dà loro potere sui cavalli, sia ancora forte nelle Orcadi.
Pirati, bande di stampa e contrabbandieri sono stati parte della vita per la gente delle Orcadi e delle Shetland per secoli. Uno di questi famigerati cattivi era John Fullarton, capitano di una nave delle Orcadi del xviii secolo. Era spietato e odiava tutti coloro che si opponevano a lui, ma la sua fine arrivò quando salì su una nave mercantile scozzese, la Isabella, e uccise il comandante, il capitano Jones. La coraggiosa moglie di Jones, Mary, estrasse una pistola e uccise Fullerton., Era conosciuta da sempre come la Cacciatrice di pirati.
Il contrabbando era il più redditizio di tutti i traffici dell’isola. Già nel 1860 i clienti potevano acquistare gin di contrabbando sul bancone di una banca di Kirkwall!
Sull’isola di St Ninian, nelle Shetland, si trova una cappella medievale in rovina che si crede sia stata la prima chiesa cristiana delle Shetland dedicata a St Ninian. Nel 1958 un tesoro di ornamenti d’argento fu trovato sul sito della cappella…. forse nascosto dai predoni norreni 1200 anni fa?,
Fair Isle nelle Shetland ha dato il nome ai famosi maglioni di lana unici e multicolori delle isole. Si sostiene che questi disegni siano stati copiati dagli abiti indossati dai marinai spagnoli naufragati dell’Armada. Questi uomini sbarcarono sulla riva quando la loro nave El Gran Grifon corse sulle rocce sotto le scogliere di Stronshellier nel 1588.
Molte delle tradizioni e dei costumi delle Orcadi e delle Shetland sono sopravvissuti a causa della relativa inaccessibilità delle isole in passato., Moderni viaggi aerei e traghetti affidabili possono portare più persone a queste isole, ma si spera che queste tradizioni continueranno per molti secoli a venire!
