La vera dieta paleolitica, però, non era tutta carne e midollo. È vero che i cacciatori-raccoglitori di tutto il mondo bramano la carne più di qualsiasi altro cibo e di solito ottengono circa il 30% delle loro calorie annuali dagli animali. Ma la maggior parte anche sopportare tempi magri quando mangiano meno di una manciata di carne ogni settimana. Nuovi studi suggeriscono che più di una dipendenza dalla carne nelle antiche diete umane ha alimentato l’espansione del cervello.
Osservazioni per tutto l’anno confermano che i cacciatori-raccoglitori spesso hanno un triste successo come cacciatori., I boscimani Hadza e Kung dell’Africa, ad esempio, non riescono a procurarsi carne più della metà delle volte quando si avventurano con archi e frecce. Questo suggerisce che era ancora più difficile per i nostri antenati che non avevano queste armi. “Tutti pensano di vagare nella savana e ci sono antilopi ovunque, solo in attesa di bonk loro sulla testa,” dice paleoantropologo Alison Brooks della George Washington University, un esperto di Dobe Kung del Botswana., Nessuno mangia carne così spesso, tranne che nell’Artico, dove gli Inuit e altri gruppi tradizionalmente ricevevano fino al 99% delle loro calorie da foche, narvali e pesci.
Quindi, come i cacciatori-raccoglitori ottengono energia quando non c’è carne? Si scopre che ” man the hunter “è supportato da” woman the forager”, che, con un certo aiuto da parte dei bambini, fornisce più calorie durante i momenti difficili. Quando la carne, la frutta o il miele scarseggiano, i foraggiatori dipendono da “cibi di ripiego”, dice Brooks. Gli Hadza ottengono quasi il 70% delle loro calorie dalle piante., I Kung tradizionalmente si basano su tuberi e noci mongongo, i pigmei Aka e Baka del bacino del fiume Congo su ignami, gli indiani Tsimane e Yanomami dell’Amazzonia su platani e manioca, gli aborigeni australiani su erba di noci e castagne d’acqua.
“C’è stata una storia coerente sulla caccia che ci ha definiti e che la carne ci ha resi umani”, dice Amanda Henry, paleobiologa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia. “Francamente, penso che manca la metà della storia. Vogliono carne, certo. Ma ciò su cui vivono in realtà sono i cibi vegetali.,”Inoltre, ha trovato granuli di amido da piante su denti fossili e strumenti di pietra, il che suggerisce che gli esseri umani potrebbero aver mangiato cereali, così come tuberi, per almeno 100.000 anni—abbastanza a lungo da aver evoluto la capacità di tollerarli.
L’idea che abbiamo smesso di evolverci nel Paleolitico semplicemente non è vera. I nostri denti, mascelle e volti sono diventati più piccoli e il nostro DNA è cambiato dall’invenzione dell’agricoltura. “Gli esseri umani sono ancora in evoluzione? Sì!”dice la genetista Sarah Tishkoff dell’Università della Pennsylvania.,
Una prova sorprendente è la tolleranza al lattosio. Tutti gli esseri umani digeriscono il latte materno da bambini, ma fino a quando il bestiame ha iniziato ad essere addomesticato 10.000 anni fa, i bambini svezzati non avevano più bisogno di digerire il latte. Di conseguenza, hanno smesso di produrre l’enzima lattasi, che scompone il lattosio in zuccheri semplici. Dopo che gli esseri umani hanno iniziato a pastorizzare il bestiame, è diventato tremendamente vantaggioso digerire il latte e la tolleranza al lattosio si è evoluta indipendentemente tra i pastori di bestiame in Europa, Medio Oriente e Africa., Gruppi non dipendenti dal bestiame, come i cinesi e tailandesi, gli indiani Pima del sud-ovest americano e i Bantu dell’Africa occidentale, rimangono intolleranti al lattosio.
Gli esseri umani variano anche nella loro capacità di estrarre gli zuccheri dagli alimenti amidacei mentre li masticano, a seconda di quante copie di un certo gene ereditano. Le popolazioni che tradizionalmente mangiavano cibi più amidacei, come l’Hadza, hanno più copie del gene rispetto ai mangiatori di carne Yakut della Siberia, e la loro saliva aiuta ad abbattere gli amidi prima che il cibo raggiunga lo stomaco.,
Questi esempi suggeriscono una svolta su “Tu sei quello che mangi.”Più precisamente, tu sei ciò che hanno mangiato i tuoi antenati. C’è un’enorme variazione in quali alimenti gli esseri umani possono prosperare, a seconda dell’eredità genetica. Le diete tradizionali oggi includono il regime vegetariano dei giainisti indiani, la tariffa a base di carne degli Inuit e la dieta pesante di pesce del popolo Bajau della Malesia. Il Nochmani delle isole Nicobare al largo della costa dell’India ottiene proteine dagli insetti. ” Ciò che ci rende umani è la nostra capacità di trovare un pasto praticamente in qualsiasi ambiente”, afferma il co-leader dello studio Tsimane Leonard.,
Gli studi suggeriscono che i gruppi indigeni si mettono nei guai quando abbandonano le loro diete tradizionali e stili di vita attivi per la vita occidentale. Diabete era praticamente sconosciuto, per esempio, tra i Maya del Centro America fino al 1950. Come hanno passato a una dieta occidentale ad alto contenuto di zuccheri, il tasso di diabete è salito alle stelle. I nomadi siberiani come i pastori di renne Evenk e gli Yakut mangiavano diete pesanti di carne, eppure non avevano quasi nessuna malattia cardiaca fino a dopo la caduta dell’Unione Sovietica, quando molti si stabilirono nelle città e iniziarono a mangiare cibi di mercato., Oggi circa la metà degli Yakut che vivono nei villaggi sono in sovrappeso e quasi un terzo ha l’ipertensione, dice Leonard. E le persone Tsimane che mangiano cibi di mercato sono più inclini al diabete rispetto a quelli che si affidano ancora alla caccia e alla raccolta.
Per quelli di noi i cui antenati sono stati adattati alle diete a base vegetale-e che hanno lavori da scrivania—potrebbe essere meglio non mangiare tanta carne come lo Yakut., Studi recenti confermano i risultati più vecchi che sebbene gli esseri umani abbiano mangiato carne rossa per due milioni di anni, il consumo pesante aumenta l’aterosclerosi e il cancro nella maggior parte delle popolazioni—e il colpevole non è solo il grasso saturo o il colesterolo. I nostri batteri intestinali digeriscono un nutriente nella carne chiamato L-carnitina. In uno studio sul topo, la digestione della L-carnitina ha potenziato la placca che ostruisce le arterie. La ricerca ha anche dimostrato che il sistema immunitario umano attacca uno zucchero nella carne rossa che si chiama Neu5Gc, causando un’infiammazione di basso livello nei giovani ma che alla fine potrebbe causare il cancro., “La carne rossa è ottima, se vuoi vivere fino a 45”, afferma Ajit Varki dell’Università della California, San Diego, autore principale dello studio Neu5Gc.
Molti paleoantropologi dicono che sebbene i sostenitori della moderna dieta paleolitica ci esortino a stare lontano da cibi trasformati malsani, l’attenzione pesante della dieta sulla carne non replica la diversità di alimenti che i nostri antenati mangiavano—o prendere in considerazione gli stili di vita attivi che li proteggevano dalle malattie cardiache e dal diabete., ” Ciò che infastidisce molti paleoantropologi è che in realtà non avevamo solo una dieta cavernicola”, afferma Leslie Aiello, presidente della Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research di New York City. “La dieta umana risale ad almeno due milioni di anni fa. Abbiamo avuto un sacco di uomini delle caverne là fuori.”
In altre parole, non esiste una dieta umana ideale. Aiello e Leonard dicono che il vero segno distintivo dell’essere umani non è il nostro gusto per la carne, ma la nostra capacità di adattarsi a molti habitat—e di essere in grado di combinare molti cibi diversi per creare molte diete sane., Purtroppo la moderna dieta occidentale non sembra essere uno di loro.