Nel 1815, la maggior parte dei beni utilizzati da una famiglia americana erano fatti in casa o ottenuti da un artigiano locale. Uno dei primi passi nel passaggio al sistema di fabbrica era il lavoro cottage, in cui i materiali non finiti venivano distribuiti ai lavoratori (di solito donne) nelle loro case, da completare e restituire al produttore. Questo metodo cambiò all’inizio del XIX secolo, dovuto in gran parte agli sforzi del ricco uomo d’affari di Boston Francis Cabot Lowell (1775-1817).,
Nel 1810, Lowell aveva visitato le fabbriche tessili inglesi (fabbriche di tessuti). Fu impressionato dalla tecnologia britannica, in particolare da una macchina per tessere automatizzata chiamata power loom (un telaio o una macchina utilizzata per tessere fili o filati in stoffa) che non era disponibile negli Stati Uniti. Tornato in Massachusetts, Lowell è stato in grado di creare la propria versione di un telaio di potenza di lavoro con l’aiuto di un meccanico altamente qualificato. Ha quindi iniziato a studiare altri processi di produzione tessile per determinare come realizzare una produzione su larga scala a basso costo., Il meccanico tessile Samuel Slater (1768-1835) aveva già meccanizzato con successo il processo di filatura, o produzione di filati, e altri imprenditori avevano seguito il suo esempio, creando le prime fabbriche nel New England.
Sapendo che avrebbe avuto bisogno di grandi quantità di denaro per creare una fabbrica, nel 1812 Lowell formò un’associazione di ricchi investitori, i Boston Associates. Due anni dopo, la società aveva costruito il mulino ad acqua Lowell aveva immaginato. Per la prima volta negli Stati Uniti, le balle grezze di cotone potrebbero essere trasformate in bulloni di stoffa sotto lo stesso tetto., Il processo di produzione divenne noto come sistema Waltham-Lowell, dal nome delle città del Massachusetts in cui risiedevano i mulini a mattoni a quattro piani.
Le macchine Lowell
I Boston Associates assunsero i migliori macchinisti che potevano trovare per costruire le avanzate macchine tessili che riempivano i mulini della società. Le ruote idrauliche, ruote che ruotano a causa della forza dell’acqua in movimento, alimentavano i mulini; la rotazione della ruota viene quindi utilizzata per alimentare una fabbrica o una macchina. Le cinghie correvano dalle ruote a tutti i piani per far funzionare le macchine., Il cotone, consegnato al mulino in balle, ha attraversato l’intero edificio, attraversando una parte diversa del processo di produzione in ogni stanza fino all’uscita come tessuto finito.
Le macchine delle fabbriche tessili Lowell producevano solo un tipo di tessuto ed erano facili da usare senza molta formazione. Gli operatori hanno alimentato i fili nella macchina e poi gli hanno permesso di fare il lavoro, interrompendo il processo solo se i fili si sono rotti o c’è stato un malfunzionamento. Non era facile essere un operaio del mulino, però., Affinché il funzionamento totale del mulino funzionasse senza intoppi, tutte le macchine dovevano funzionare contemporaneamente e a una velocità costante. Il lavoro in fabbrica ha permesso poche azioni indipendenti. Le ore erano lunghe e il lavoro era ripetitivo.
La città fabbrica
Lowell morì nel 1817, ma i Boston Associates continuarono a costruire una città fabbrica completa lungo il potente fiume Merrimack nel Massachusetts, chiamandola Lowell in suo onore. Hanno costruito più mulini sul Merrimack a Lawrence, Massachusetts, e Manchester, New Hampshire ., Presto la più grande ruota idraulica della nazione fu costruita sul Merrimack, fornendo energia a una dozzina di grandi fabbriche.
La nuova industria tessile prosperò. Nel 1832, 88 delle 106 maggiori società americane erano aziende tessili. Nel 1836, i mulini Lowell impiegavano seimila lavoratori. Nel 1848, la città di Lowell aveva una popolazione di circa ventimila abitanti ed era il più grande centro industriale in America. I suoi mulini producevano cinquantamila miglia di stoffa di cotone ogni anno.,
Le Lowell girls
Lowell aveva immaginato una forza lavoro ideale per i suoi mulini—le figlie non sposate delle famiglie agricole del New England. Nei primi decenni del diciannovesimo secolo, molte giovani donne erano desiderose di lavorare nei mulini, vedendola come un’opportunità per essere indipendenti o per fornire reddito alle loro famiglie. Le “ragazze Lowell”, come venivano chiamate, di solito variavano in età da circa sedici a trenta. La maggior parte ha lavorato due o tre anni al mulino prima di tornare a casa per sposarsi e mettere su famiglia., Nel 1831, le donne costituivano quasi quarantamila dei cinquantottomila operai dell’industria tessile.
Le donne che gestivano le macchine nei mulini Lowell guadagnavano $2.40 a $3.20 a settimana più vitto e alloggio. I Boston Associates hanno cercato di attirare le giovani donne a lavorare per loro fornendo un lavoro dignitoso
e condizioni di vita. Costruirono fabbriche pulite e ben illuminate., Capire che le donne single che vivono da soli temevano per la loro sicurezza e le circostanze evitate che avrebbero macchiato la loro reputazione, hanno stabilito le prime comunità industriali pianificate del paese, la creazione di file di boardinghouses vicino alle fabbriche per i loro lavoratori. La società ha pagato le donne anziane responsabili per eseguire questi boardinghouses e di far rispettare una rigida disciplina sui residenti, imponendo il coprifuoco, che richiedono la presenza in chiesa, e accompagnatori esigenti per i visitatori di sesso maschile.
I mulini Lowell richiedevano una giornata lavorativa da dodici a quattordici ore., Le campane di fabbrica annunciavano tempi per uscire e entrare nello stabilimento, e i dipendenti venivano multati quando erano in ritardo o infrangevano altre regole. Il lavoro non richiedeva una grande forza fisica, ma richiedeva un’attenzione costante.
L’offerta Lowell
Molte delle ragazze Lowell erano desiderosi di sperimentare l’indipendenza dalla famiglia, e hanno fatto la maggior parte del loro tempo lontano da casa. Era comune per i giovani operatori del mulino trascorrere le ore serali partecipando a gruppi di lettura, frequentando la scuola notturna, andando a lezioni o semplicemente leggendo da soli.,
Nell’ottobre del 1840, alcune delle donne dei mills si riunirono per produrre e pubblicare un giornale di sedici pagine chiamato the Lowell Offering, il primo giornale della nazione ad essere scritto esclusivamente da donne. L ” Offerta, che ha venduto per circa 6 centesimi una copia, poesie pubblicate, articoli, e storie contribuito da mill donne. In tutto, ventotto volumi della rivista sono stati pubblicati, ed è stato salutato in tutto il mondo.
I lavoratori si ribellano
Il successo dei mulini Lowell incoraggiò altri industriali., Presto molte nuove fabbriche tessili producevano tessuti, e alla fine del 1830 l’offerta di tessuti sul mercato era diventata maggiore della domanda. Gli associati di Boston hanno fatto riduzioni dei costi a spese dei lavoratori, che sono stati costretti a tendere più telai e mandrini in una sola volta e ad azionarli a una velocità più veloce. Nel 1836, con i profitti in calo, i manager Lowell in realtà ridotto i salari dei lavoratori e aumentato le loro tasse d’imbarco. Duemila donne hanno abbandonato il lavoro per protesta. La società ha licenziato i leader dello sciopero, ma ha annullato le riduzioni salariali.,
Nel 1837, i lavoratori fondarono la Lowell Female Labor Reform Association (LFLRA) e chiesero al legislatore statale del Massachusetts di limitare la giornata lavorativa a dieci ore. Nessuna azione è stata presa in risposta alla loro protesta, ma ha segnato la fine della forza lavoro delle giovani donne presso i mulini. I Boston Associates iniziarono presto a sostituirli con immigrati poveri che erano disposti a tollerare condizioni più dure e una paga più bassa. Nel 1860, la metà dei lavoratori del mulino di Lowell erano immigrati irlandesi impoveriti. (Vedi Immigrazione irlandese .)