Manuel Antonio Noriega è nato il figlio di un ragioniere e la sua cameriera in un povero barrio di Panama City nel 1934. All’età di cinque anni fu dato in adozione a un insegnante. Ha frequentato l’Istituto Nazionale, una scuola superiore ben considerato, con l’intenzione di diventare un medico, ma la mancanza di risorse finanziarie impedito adempimento di questa scelta di carriera. Noriega accettò invece una borsa di studio per frequentare l’Accademia Militare peruviana. Si è laureato nel 1962 con una laurea in ingegneria., Tornato a Panama, fu nominato sottotenente della Guardia Nazionale e assegnato a un’unità a Colon, la città situata vicino al capolinea caraibico del Canale di Panama.
Il colonnello Omar Torrijos gradì Noriega e ottenne per lui il comando di Chiriqui, la provincia più occidentale del paese. Nell’ottobre del 1968, i cospiratori militari rovesciarono il governo civile di Arnulfo Arias (due volte prima si rivelò un colpo di stato). Le truppe di Noriega sequestrato stazioni radio e telefoniche a David, il capoluogo di provincia, e quindi troncato le comunicazioni con la capitale., Torrijos è emerso dal colpo di stato come l’uomo forte. Nel dicembre 1969, Quandotorrijos era fuori dal paese, un trio di ufficiali ribelli cercò di prendere il potere, ma Torrijos volò in David. L’aeroporto non aveva strutture per l’atterraggio notturno, ma Noriega allineò le auto lungo la pista e Torrijos riuscì a scendere in sicurezza. Con le truppe di Noriega al suo servizio, Torrijos riconquistò la capitale.
Da quel momento, la carriera di Noriega sbocciò. Nel 1971 divenne utile agli Stati Uniti., intelligence e, per volere dell”amministrazione Nixon, è andato a L” Avana per ottenere il rilascio dei membri dell ” equipaggio di due cargo americani sequestrati dal governo di Fidel Castro. Era anche già coinvolto nel traffico di stupefacenti. (La Guardia Nazionale di Panama era stata implicata nel commercio di eroina dalla fine degli anni ‘ 40.) Funzionari americani appresero che Noriega era la “connessione” di Panama, e un alto ufficiale delle forze dell’ordine raccomandò al presidente di ordinare il suo assassinio, ma Nixon demoralizzò. Noriega era utile al controspionaggio americano., Come capo del G-2, comando di intelligence militare di Panama, Noriega era il secondo uomo più potente a Panama. Nel 1975 gli agenti del G-2 radunarono uomini d’affari critici dello stile populista dittatoriale di Torrijos, confiscarono le loro proprietà e li mandarono in esilio in Ecuador. Torrijos una volta disse di lui: “Questo è il mio gangster.”
Torrijos morì nel 1981 in un misterioso incidente aereo. Nella successiva competizione di due anni per il potere tra politici civili e ambiziosi ufficiali militari, Noriega emerse trionfante., Alla fine del 1983, dopo la sua promozione a generale e comandante della Guardia Nazionale, la guardia è stata combinata con la marina e l’aeronautica nelle forze di difesa di Panama (che comprendeva anche la polizia nazionale). L”anno successivo la scelta di Noriega per il presidente, Nicolás Ardito Barletta, ha vinto una vittoria di misura su Arnulfo Arias. Ma c’era una frode diffusa nelle elezioni. Barletta ha cercato virilmente alle prese con i crescenti problemi economici del paese, ha fallito, e Noriega lo ha costretto fuori., (Panama non aveva ricevuto alcuna manna dai trattati sul canale che Torrijos aveva negoziato con il presidente Jimmy Carter.)
La ragione aveva meno a che fare con le politiche economiche di Barletta che con la sua presunta minaccia di indagare sulla brutale uccisione di Hugo Spadafora, che aveva accusato pubblicamente Noriega di essere un narcotrafficante. Gli agenti del G – 2 lo avevano preso da un autobus vicino al confine con il Costa Rica. Nel settembre del 1985 i ricercatori trovarono il suo corpo torturato e decapitato in un sacchetto postale degli Stati Uniti sul lato costaricano del confine. Nel giugno 1986 il giornalista Seymour Hersh riferì che gli Stati Uniti., Gli agenti dell “Intelligence della Difesa avevano prove che implicano Noriega nella morte di Spadafora e, altrettanto inquietante, che a metà degli anni 1970 Noriega aveva ottenuto National Security Agency materiale classificato da un sergente dell” Esercito degli Stati Uniti e aveva dato ai cubani. Inoltre, Hersh ha scritto, Noriega aveva usato la sua posizione per facilitare la vendita di tecnologia statunitense limitata ai governi dell’Europa orientale. Nel processo, aveva guadagnato million 3 milioni.
Noriega denunciò queste e altre accuse come una cospirazione degli Stati Uniti di destra., politici alla ricerca di un modo per annullare i trattati del Canale di Panama prima che il canale diventasse proprietà panamense il 31 dicembre 1999. Stava diventando evidente che Noriega aveva esaurito i suoi benefattori statunitensi. Durante la guerra segreta dell”amministrazione Reagan contro il governo del Nicaragua, Noriega ha contribuito a fornire armi alla resistenza nicaraguense chiamato Contras (Congresso vietato qualsiasi spesa per far cadere il governo del Nicaragua). Allo stesso tempo, ricevette armi da Cuba e le vendette ai guerriglieri salvadoregni di sinistra e fornì ai leader nicaraguensi rapporti di intelligence., Anche se Noriega era un pistolero, riciclatore di denaro, trafficante di droga e doppio agente, era ancora utile al governo degli Stati Uniti.
Il furore causato dagli articoli di Hersh diminuì ma si rianimò nel giugno 1987 quando l’ex capo di stato maggiore di Noriega, il colonnello Roberto Diaz Herrera (costretto al ritiro), dichiarò che Noriega aveva fissato le elezioni del 1984 e ordinò l’uccisione di Spadafora. Ha anche implicato Noriega nella morte di Torrijos. I panamensi della classe media organizzarono manifestazioni di strada, chiedendo la sua estromissione. Noriega ha risposto dichiarando un’emergenza nazionale., Ha sospeso i diritti costituzionali, ha chiuso giornali e stazioni radio e ha spinto i suoi nemici politici in esilio. Una speciale squadra antisommossa-soprannominata “the Dobermans” – assediò la casa di Diaz Herrera, che fu catturato e costretto a ritrattare. Capi della Chiesa, uomini d’affari e studenti si organizzarono nella Crociata Civile Nazionale, vestiti di bianco, e andarono in strada a sbattere pentole e padelle. Le squadre antisommossa li dispersero. Ormai gli americani erano indignati, e nel giugno 1987 il Senato degli Stati Uniti ha chiesto la rimozione di Noriega. Noriega si vendicò rimuovendo la protezione della polizia dall’ambasciata degli Stati Uniti., Una folla pro-Noriega ha attaccato l’edificio e ha causato damages 100.000 in danni.
Da quel giorno, l’amministrazione del presidente Ronald Reagan iniziò a cercare un modo per abbattere Noriega. Gli aiuti economici degli Stati Uniti e l’assistenza militare sono finiti. Noriega si lamentò che i suoi vecchi amici a Washington lo stavano abbandonando. I banchieri panamensi iniziarono a ritirare il loro sostegno-Torrijos aveva trasformato il paese in un centro bancario internazionale—e Noriega perse rapidamente il favore ovunque tranne che per le forze di difesa di Panama., La strategia americana era di indurre gli ufficiali scontenti nel PDF a rovesciarlo. In questo modo gli Stati Uniti si libererebbero di Noriega ma non sarebbero sellati con un successore di sinistra a lui.
I negoziati segreti tra funzionari statunitensi e rappresentanti di Noriega lo invitarono a dimettersi e lasciare il paese prima delle elezioni presidenziali statunitensi del 1988, salvando così George Bush, che come direttore della Central Intelligence Agency aveva trattato con Noriega, da rivelazioni imbarazzanti nella campagna. C’erano voci oscure che Noriega fosse pronto a nominare high U. S., funzionari coinvolti anche nel riciclaggio di denaro e il contrabbando di droga. Come si è scoperto, il Dipartimento di Giustizia ha presentato accuse contro Noriega in tribunale federale all’inizio del 1988, che era inteso come un avvertimento. Il segretario di Stato aggiunto Eliot Abrams è andato a Panama in uno sforzo inutile per convincere il presidente Eric Del Valle a licenziare Noriega. Invece, Noriega ha espulso Del Valle e ha nominato un presidente fantoccio, Manuel Solis Palma.
Il candidato democratico Michael Dukakis ha cercato di fare un problema della “connessione Noriega” nella campagna presidenziale degli Stati Uniti 1988, ma Bush non ha subito danni apparenti., Dopo aver assunto l’incarico, il presidente Bush ha aumentato la pressione. Le sanzioni economiche ferirono gravemente Noriega ma non lo abbatterono. Nel maggio 1989 Noriega rifiutò di candidarsi alle elezioni, ma scelse un altro candidato fantoccio, Carlos Duque. Il partito panameñista di opposizione ha nominato Guillermo Endara. Percependo l’opportunità, l’amministrazione Bush ha fornito a Endara $10 milioni. L’ex presidente Jimmy Carter e altri rappresentanti stranieri sono andati a Panama per monitorare le elezioni. Ma non appena Noriega si rese conto che Duque stava perdendo, ordinò al PDF di impadronirsi delle urne., Quando l’opposizione è scesa in piazza per protestare, i “battaglioni della dignità” dei sicari di Noriega li hanno assaliti. Endara e un candidato alla vicepresidenza, Guillermo Ford, sono stati duramente picchiati.
Noriega dichiarò nulle le elezioni, installò un altro fantoccio come presidente provvisorio e, nell’ottobre del 1989, sopravvisse a un colpo di stato covato tra ufficiali scontenti del PDF e apertamente sostenuto dalle forze statunitensi. In seguito, Noriega era vendicativo e vanaglorioso; il presidente Bush, umiliato., In questa disperazione per il declino dell”immagine internazionale della nazione e la preoccupazione che Noriega era in grado di nominare un crony come amministratore del canale, Bush ha agito. Usando come pretesto la dichiarazione di Noriega che le azioni statunitensi avevano creato uno stato di guerra virtuale, temendo che Noriega avrebbe messo a repentaglio la sicurezza del canale (cosa non vera), e il fuoco sui soldati statunitensi che passavano al quartier generale del PDF, gli Stati Uniti lanciarono un attacco su vasta scala (Operazione Just Cause) con 24.000 soldati il 20 dicembre 1989.
I combattimenti continuarono per quattro giorni, a volte pesanti, con gli Stati Uniti., vittime che corrono a centinaia e panamensi a migliaia. Noriega sfuggì alla cattura per alcuni giorni, ma alla fine si rifugiò nella Nunziatura Papale. Sotto la pressione dei funzionari vaticani, Noriega si arrese all’Ambasciata Vaticana a Panama City il 3 gennaio 1990. In un accordo elaborato con il governo creato dagli Stati Uniti guidato da Guillermo Endara, le autorità statunitensi portarono Noriega a Miami per il processo. Tuttavia, ostacoli legali e tecnicismi ritardarono il processo nei primi anni 1990. Fu condannato per traffico di cocaina, racket e riciclaggio di denaro., È stato condannato a 40 anni in una prigione di Miami, ed è stato condannato a pagare million 44 milioni al governo panamense. Il processo non è stato senza polemiche, tuttavia. Alla fine del 1995 sono state mosse accuse di corruzione. La Drug Enforcement Administration (DEA) è stato detto che il cartello della droga Cali aveva pagato un testimone, Ricardo Bilonik, a testimoniare sui legami di Noriega al cartello di Medellin, rivale di Cali. I procuratori federali hanno stabilito che le accuse di corruzione non sono sufficienti per giustificare un nuovo processo.