Meduse, qualsiasi membro marino planctonico della classe Scyphozoa (phylum Cnidaria), un gruppo di animali invertebrati composto da circa 200 specie descritte, o della classe Cubozoa (circa 20 specie). Il termine è spesso applicato anche ad alcuni altri cnidari (come i membri della classe Hydrozoa) che hanno una forma del corpo medusoide (a forma di campana o piattino), come, ad esempio, le idromeduse e i sifonofori (incluso l’uomo di guerra portoghese)., Forme non correlate come le gelatine a pettine (phylum Ctenophora) e le salpe (phylum Chordata) sono anche indicate come meduse. Le meduse Scyphozoan possono essere divise in due tipi, quelli che sono meduse a nuoto libero e quelli che sono sessili (cioè, animali staminali che sono attaccati alle alghe e ad altri oggetti da un gambo). Le forme poligonali sessili costituiscono l’ordine Stauromedusae.
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Le meduse scifozoiche a nuoto libero si verificano in tutti gli oceani e includono i familiari animali a forma di disco che si trovano spesso alla deriva lungo la costa. La maggior parte vive solo per poche settimane, ma alcuni sono noti per sopravvivere un anno o più. I corpi della maggior parte variano in dimensioni da circa 2 a 40 cm (1 a 16 pollici) di diametro; alcune specie sono considerevolmente più grandi, tuttavia, con diametri fino a 2 metri (6,6 piedi)., Scyphozoan medusae sono costituiti da quasi il 99 per cento di acqua come risultato della composizione della gelatina che forma la maggior parte in quasi tutte le specie. La maggior parte si nutre di copepodi, larve di pesce e altri piccoli animali che catturano nei loro tentacoli, che hanno cellule urticanti (nematocisti). Alcuni, tuttavia, semplicemente sospendono l’alimentazione, estraendo piccoli animali e alghe (fitoplancton) dall’acqua. Come tutti gli cnidari, i loro corpi sono costituiti da due strati cellulari, l’ectoderma e l’endoderma, tra i quali si trova la mesoglea gelatinosa. Nelle meduse lo strato di mesoglea trasparente è piuttosto spesso.,
Il ciclo di vita delle meduse scifozoiche a nuoto libero consiste tipicamente di tre fasi. Uno stadio di polipo sessile (scyphistoma) sboccia asessualmente da giovani meduse dalla sua estremità superiore, con ciascuna di queste efira che cresce in un adulto. Gli adulti sono maschi o femmine, ma in alcune specie cambiano sesso man mano che invecchiano. In molte specie, la normale fusione di uovo e sperma si traduce in un embrione che viene covato nell’intestino dell’adulto fino a diventare una larva planula ciliata, ma in alcuni questo sviluppo avviene nel mare., Dopo che la larva planula lascia il suo genitore, vive per un po ‘ nel plancton e alla fine si attacca a una roccia o altra superficie solida, dove cresce in un nuovo scifistoma. Tale ciclo di vita caratterizza l’ordine Semaeostomeae, che contiene circa 50 specie di meduse prevalentemente costiere, molte delle quali hanno gamme geografiche molto ampie. Tra questi ci sono membri dei generi Aurelia e Chrysaora e la grande medusa rossa, Tiburonia granrojo (sottofamiglia Tiburoniinae), una delle sole tre specie di meduse prive di tentacoli.,
L’ordine Coronatae comprende circa 30 specie di meduse per lo più di acque profonde, spesso di colore marrone. Una profonda scanalatura circolare delimita la parte centrale del corpo a forma di campana dalla periferia, che è divisa in ampi lembi o lapponi. I tentacoli marginali sono grandi e solidi. Alcune specie sono note per avere uno stadio di scifistoma, ma il ciclo di vita della maggior parte delle forme deve ancora essere descritto., Le meduse coronate sono le più primitive degli attuali scifozoi e si pensa discendano direttamente dalla forma fossile Conulata, fiorita tra circa 180 e 600 milioni di anni fa. Alcuni degli stadi sessili noti formano colonie ramificate, che una volta erano identificate separatamente sotto il nome di Stephanoscyphus.
Kevin Raskoff-NOAA / Census of Marine Life
L’ordine Rhizostomeae comprende circa 80 specie descritte. In queste meduse le proiezioni frilly (braccia orali) che si estendono verso il basso dalla parte inferiore del corpo sono fuse, cancellando la bocca e formando un’area spugnosa utilizzata nell’alimentazione del filtro. I tentacoli marginali mancano e la campana gelatinosa è ferma e verrucosa., Nelle specie i cui cicli di vita sono noti, esiste un tipico stadio di scifistoma bentonico (dimora inferiore). La maggior parte dei membri dell’ordine sono nuotatori vigorosi. Le specie di Cassiopea, le meduse capovolte, tuttavia, nuotano raramente e si siedono invertite nelle secche tropicali, esponendo le loro alghe simbiotiche fotosintetiche alla luce solare. Il gruppo Rhizostomeae si trova principalmente nei mari tropicali e subtropicali poco profondi nella regione indo-Pacifica, ma i membri del genere Rhizostoma, chiamati anche meduse da calcio, spesso abitano acque più fredde e la Cotylorhiza è comune nel Mediterraneo.,
Douglas Faulkner
Il quarto ordine, Stauromedusae, comprende circa 30 specie descritte di gelatine non bagnate e peduncolate. Queste specie si trovano principalmente in acque più fredde. Sono a forma di calice e fissati da un gambo basale; la bocca è situata all’estremità superiore. Da 1 a 10 cm (0.,4 a 4 pollici) di diametro, il corpo ha un design tetradiato e in genere porta otto gruppi di tentacoli. Alcune specie possono staccarsi e reinsediarsi. Stauromedusae di solito si nutrono di piccoli animali marini e vivono per diversi anni. Lo sviluppo è diretto da una larva in un adulto. Lo stadio polipo è soppresso.
La classe Cubozoa contiene due ordini, Carybdeida e Chirodropida. Insieme, entrambi gli ordini comprendono circa 20 specie descritte. Sebbene alcuni raggiungano un diametro di 25 cm (10 pollici), la maggior parte varia da 2 a 4 cm (da 1 a 2 pollici)., La gelatina è piuttosto sferica ma squadrata lungo i bordi, dando origine al nome comune di gelatine di scatola. I generi Chironex e Chiropsalmus, comunemente chiamati vespe di mare, si verificano ampiamente dal Queensland verso nord a circa Malaya. Queste forme hanno occhi straordinariamente sofisticati e sono pericolosamente velenosi; una puntura moderata può causare la morte in pochi minuti. In tutte le gelatine in scatola finora studiate, lo stadio polipo produce solo una singola medusa. Attraverso il processo di germogliamento, i polipi emergono da una medusa o da un altro polipo., Essenzialmente, una singola larva planula può produrre numerose meduse geneticamente identiche.
Vedi anche cnidarian; hydroid; medusa; Portuguese man-of-war.