subacqueo indagine sullo sbiancamento dei coralli del Pacifico del Sud
Da Justin Worland | Fotografie di XL Catlin Seaview Survey
Richard Vevers ha viaggiato per il mondo per fotografare barriere coralline dal rinunciare al suo lavoro di pubblicitario. Nel 2011 ha co-fondato il XL Catlin Seaview Survey, una collaborazione tra l’Università del Queensland e un certo numero di istituti di ricerca, fotografando i coralli sottomarini mentre si adattano ai cambiamenti climatici., Ha catturato la Grande Barriera Corallina durante la sua ultima—e più devastante-massa die-off, e documentato come corallo al largo della costa del Belize aveva parzialmente recuperato grazie ad una zona di no-pesca.
Ma nessuna immersione ha stordito Vevers tanto quanto la vista dei coralli che diventano bianchi durante un’immersione all’inizio di marzo nella Barriera Corallina della Nuova Caledonia, situata a circa 1.000 miglia dalla più nota Grande Barriera Corallina australiana.,
Coral die-offs—causati da un processo noto come sbiancamento—tendono ad apparire come blando e senza vita, in contrasto con i colori vivaci arcobaleno di corallo fiorente. Le barriere coralline sbiancate di solito appaiono come una distesa infinita di corallo bianco e alla fine si trasformano in corallo marrone morto. Ma in Nuova Caledonia Vevers trovato qualcosa di diverso.
I coralli che cattura si illuminano in modo fluorescente mentre il loro colore li lascia lentamente ma inesorabilmente., L’equipaggio ha catturato il momento utilizzando il loro underwater SVX camera system – una tecnologia che cattura immagini a 360 gradi sott’acqua. ” In passato le persone semplicemente non sono andate nella posizione giusta al momento giusto”, afferma Vevers. “Sono rimasto sbalordito… non ho mai visto qualcosa di così bello, ma sta morendo.”
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Lo sbiancamento in Nuova Caledonia rappresenta solo una piccola frazione dello sbiancamento totale che si è verificato in tutto il mondo dal 2014. L’evento di sbiancamento in corso è il peggiore di sempre, con le barriere coralline colpite dalla Florida all’Australia, secondo un rapporto della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). È anche l’evento di sbiancamento più lungo nella storia registrata, e gli scienziati dicono che non mostra alcuna prova di finire presto., Con la conferenza Our Ocean in programma per iniziare oggi a Washington, non c’è momento migliore per concentrarsi su una delle più grandi minacce per la salute acquatica.
Una serie di fattori—dall’inquinamento delle acque alle malattie—possono irritare i coralli, inducendoli ad espellere le alghe colorate note come zooxantelle con cui vivono simbioticamente. Le temperature dell’acqua calda causate da una combinazione di cambiamenti climatici a lungo termine e fenomeni meteorologici di breve durata come El Niño meritano la colpa per l’attuale episodio di sbiancamento.,
L’anno scorso ha battuto 2014 come l’anno più caldo mai registrato e 2016 è sulla buona strada per essere ancora più caldo. Inoltre, le temperature superficiali del mare nel Pacifico equatoriale sono aumentate di oltre 2°C (3,6°F) durante l’ultima comparsa del fenomeno climatico di El Niño. Ci vuole solo un picco di temperatura dell’acqua sostenuta di 1 ° C (1,8 ° F) sopra la media per sconvolgere i coralli e portare allo sbiancamento.
“Piuttosto che essere un singolo evento legato a un singolo El Niño, c’è stato un continuo sbiancamento nel Pacifico”, afferma Mark Eakin, uno scienziato della barriera corallina del NOAA., “È diverso da qualsiasi cosa che abbiamo mai visto prima.”
I coralli nella Barriera Corallina della Nuova Caledonia sono stati fortunati dalla maggior parte delle misure—un calo delle temperature locali ha permesso di loro per recuperare. Ma i coralli in altri luoghi non sono stati così fortunati. Una recente indagine su alcune aree della Grande Barriera Corallina australiana ha suggerito che più di un terzo dei coralli della regione potrebbe essere morto, lasciando un cimitero marino dietro.,
“I coralli molli erano solo in decomposizione—animali letteralmente gocciolanti dalle rocce”, dice Vevers della sua immersione nella Grande Barriera Corallina. “La parte più terrificante era che puzzavamo assolutamente di animali in decomposizione. È allora che ti rendi conto che le barriere coralline sono costituite da miliardi di animali.”
Una contabilità globale completa di quanti coralli sono sopravvissuti all’ultimo episodio di sbiancamento richiederà mesi, se non di più, ma gli scienziati del corallo si aspettano il peggio. Le conseguenze della perdita delle barriere coralline sono catastrofiche per gli oceani., C’è un motivo per cui gli scienziati descrivono le barriere coralline come le foreste pluviali del mare.
Le barriere coralline occupano solo l ‘ 1% dell’ambiente marino mondiale, ma ospitano un quarto delle specie marine, tra cui un set unico di pesci, tartarughe e alghe. Molte di queste specie potrebbero essere persi in modo permanente, ma con temperature solo previsto per aumentare nei prossimi decenni le probabilità sono sottili che le barriere coralline saranno in grado di ricostruire da zero.
“Non puoi ricrescere un corallo vecchio di 500 anni in 15 anni”, dice Eakin. “In molti casi, è come se avessi ucciso le sequoie giganti.,”
La morte del corallo rappresenta anche una perdita enorme—tanto quanto $375 miliardi all’anno—per le economie locali lungo il globo che sostengono. Le barriere coralline sostengono il turismo locale e l’industria della pesca commerciale. Proteggono anche le coste dalle inondazioni durante le tempeste estreme.
Forse l’aspetto più preoccupante della perdita di corallo è ciò che suggerisce sul futuro. La natura fragile delle barriere coralline li rende ipersensibili ai cambiamenti climatici, ma gli ecosistemi sopra terra e sotto l’oceano saranno anche vulnerabili all’aumento delle temperature nei prossimi anni e decenni., E mentre gli esseri umani possono ancora scongiurare i peggiori effetti del cambiamento climatico, un certo livello di riscaldamento rimane inevitabile.
“Se pensi ai coralli come ai canarini , stanno cinguettando davvero forte in questo momento”, ha detto Jennifer Koss, direttore del programma di conservazione della barriera corallina del NOAA, in una recente conferenza stampa. “Quelli che sono ancora vivi, cioè.”